Экономическая наука имеет многовековую историю. Становление ее совпадает со становлением человеческого общества. Наиболее ранние экономические воззрения появились в странах Древнего Востока. Это были отрывочные понятия и суждения, к которым не применим еще термин «экономические учения» и тем более «экономическая теория», их можно определить как первую экономическую мысль в истории человечества. Дошедшие до нас памятники экономической мысли Древнего Востока отражают азиатский способ производства и «Восточную деспотию» государства. Это своды законов, рассчитанные на практическое применение. В них изложены правила и нормы экономического поведения граждан, «их обязательства перед государством», отношение между господином и рабом, товарно-денежные, арендные отношения. Помимо законов, до нас дошли социально-философские сочинения, представляющие собой общие рассуждения о принципах социального устройства общества.
Самым ранним памятником экономической мысли является «Поучение гераклеопольского царя своему сыну» (Древний Египет, XXII в. до н.э.), в котором обращается внимание на необходимость эффективного функционирования аппарата управления, излагаются «правила» искусства государственного управления и хозяйствования.
В другом памятнике Древнего Египта – «Речение Ипусера» (нач. XVIII в. до н.э.) представляется точка зрения господствующего сословия на социальный переворот и гражданскую войну в стране. Эти события были следствием усиления государственной эксплуатации, роста долгового рабства и ростовщичества. В этом документе впервые мы встречаемся с мыслью, что социальное неравенство вполне естественно, люди, как и деревья, неравны уже от природы. Ипусер считает самым серьезным бедствием для страны нарушение строгой регламентации хозяйства, отсутствие контроля за деятельностью непосредственных производителей. Он сторонник возрождения деспотически-бюрократического механизма регулирования хозяйства Древнего Египта.
Наиболее известным ранним памятником экономической мысли Древнего Востока является кодекс законов вавилонского царя Хаммурапи (XVIII в. до н.э.), обнаруженный на черном базальтовом столбе, заполненном клинописным текстом. Быстрое развитие частнособственнических отношений, процесс разложения сельской общины, развитие обмена, денежного хозяйства, ростовщичества создавали угрозу сохранения устоев древневавилонского государства, что и нашло отражение в этом кодексе законов.
Правовые нормы кодекса жестко регламентировали рабовладельческие отношения. Раб – полная собственность господина, он приравнен к имуществу, допускается продажа рабов. Законы охраняют частную собственность, за покушение на частную собственность грозило виновному обращение в рабство либо смертная казнь. Попытка увести чужого раба также сурово каралась, вплоть до смертной казни.
В кодексе большое внимание уделялось земельным отношениям: аренде земли, арендной плате (1/3 урожая), оплате труда наемных работников натуральным продуктом и серебром. Устанавливалось наказание за небрежное использование ирригационной сети. Законы ограничивали масштабы ростовщичества: предельный процент по денежной ссуде – 20 %, натуральной ссуде – 33 % от первоначальной суммы. Законы регламентировали поимущественные (владение домами, строительными участками) и семейные отношения.
Кодекс законов Хаммурапи – первый, известный во всемирной истории памятник, освещающий рабовладельческий строй, частную собственность и эксплуатацию человека.
В «Законах Ману», действовавших в Индии в VI в. до н.э., регламентировались права и отношения собственности, санкционировалось рабство, как вполне нормальное явление, предусматривались семь случаев превращения человека в раба (плен, содержание или рождение в доме господина, покупка, дарение, передача по наследству, в силу наказания).
Наиболее значительным памятником экономической мысли Древней Индии является трактат об искусстве политики и управления государством, написанный как наставление для царя его советником Каутилья под названием «Артхашастра» (конец IV в до н.э.). Трактат отразил рабовладельческую и кастовую идеологию общества того времени. Рабство признается естественным, природным явлением, существует для накопления богатства и достижения общественной пользы. Только для ариев (т.е. высшей касты) не должно быть рабства.
Автор трактата – сторонник самого широкого вмешательства государства в хозяйственную жизнь страны. Государственный аппарат составляли чиновники – надзиратели, контролирующие те или иные отрасли хозяйства. На царя возлагалось дело колонизации окраин, создание новых деревень, переселение избыточного населения, поощрение иммиграции иноземцев. Подготовленные к обработке государственные земли должны были раздаваться плательщикам налогов пожизненно и отбираться у тех, кто не обрабатывает полученные участки. Идея «защиты земледелия» как основной отрасли производства реализовалась и в политике государственного строительства оросительных систем и в помощи общинам в этом деле.
По мнению автора трактата, богатство государства является результатом труда населения и поэтому должно расходоваться на общегосударственные нужды, такие, как строительство и охрана оросительных систем, освоение источников руды, строительство дорог, развитие промыслов и прочее.
Финансовая программа царя предусматривала увеличение налогов и пошлин, преимущественно натуральных. За долг по налогам неплательщику грозило рабство. Каутилья – сторонник строгого документированного учета доходов и расходов, пресечения казнокрадства. Он признавал важную роль торговли, особенно внешней, был за государственный экспорт с целью получения прибыли, установил долю торговой прибыли в цене товара в размере 5 % на местные товары и 10 % – на иностранные.
Трактат свидетельствует об ослаблении позиций натурального хозяйства под натиском товарно-денежных отношений в Индии того времени.
Особенности экономической мысли Древнего Китая (V–VI вв. до н.э.) ярко отразило конфуцианство. Его основателем был философ Конфуций (551–479 г. до н.э.). Свой социальный идеал он видел не в будущем, а в прошлом страны – в общинно-патриархальном устройстве общества. Защищал интересы родовой знати, позиции которой сильно пошатнулись. Боясь обострения классовых противоречий, он утверждал, что середина во всем и составляет добродетель; обществу требуется моральная уступчивость. Предложил программу нравственного совершенствования человека. Допускал накопление богатства, но не в ущерб основной массы населения и в рамках устойчивого порядка. Допускал рабство. Рекомендовал умеренность в потреблении и относительную равномерность распределения богатства. Считал необходимым облегчить бремя налогов и привлекать народ к исполнению трудовых повинностей, не нарушая цикла земледельческих работ. Государство он рассматривал как большую семью, а правителя – как «отца народа». Он мечтал о наступлении эпохи всеобщего блага, когда частная собственность не будет кумиром.
Особое место в истории экономической мысли Древнего Китая занимает трактат «Гуань-цзы» (VI в. до н.э.). В нем достаточно глубоко для того времени разработана целая система государственного регулирования экономики, развития товарно-денежных отношений и использования их для создания механизма стабилизации хозяйства. Остро поставлена проблема защиты хозяйства от рыночной стихии. Важным условием стабилизации экономики является «усиление земледелия», создание государством постоянных хлебохранилищ, чтобы половина урожая была в руках государства. В трактате высказываются плодотворные идеи о возможности количественного анализа экономических явлений, выработки нормативов для организации натурального хозяйства, нормативов эмиссии денежных знаков. Трактат сыграл огромную роль в становлении экономической мысли Древнего Китая.