Природопользование – наука, изучающая процессы вовлечения в процесс общественного потребления природных ресурсов: земель, лесов, полезных ископаемых, водных и других ресурсов с целью создания материальных благ и услуг.

Понятие «природопользование» имеет широкий и узкий смыслы. В широком смысле «природопользование» – материально-практический процесс взаимодействия природы и общества, социально-экономическая деятельность, связанная с использованием природных ресурсов и условий, воздействием на них, включая их преобразование и восстановление, в целях обеспечения всестороннего развития человека. Таким образом, природопользование имеет универсальный практический характер и выступает существенной стороной, важной характеристикой любого вида хозяйственной деятельности человека. В узком смысле «природопользование» представляет собой систему специализированных видов деятельности, осуществляющих первичное присвоение элементов окружающей природной среды, их производственное использование и охрану от загрязнения, а также воспроизводство.   

Природопользование часто рассматривается как понятие, которое охватывает все основные аспекты взаимодействия общества и природы. Оно имеет ряд значений:

- совокупность всех форм эксплуатации природно-ресурсного потенциала и мер по его сохранению: извлечение и переработка природных ресурсов, их возобновление или воспроизводство; сохранение (поддержание) природных ресурсов и их  качества, их восстановление; рационализация использования природных ресурсов и оптимизация экологического баланса (равновесия) природных систем, что служит основой сохранения природно-ресурсного потенциала;

- совокупность производительных, экономических сил, экономических отношений и соответствующих организационно-экономических форм и учреждений, связанных с первичным присвоением, использованием и воспроизводством окружающей среды для удовлетворения потребностей;

- использование природных ресурсов в процессе общественного производства для удовлетворения потребностей.

Природопользование изучает проблемы взаимодействия общества и природы, эффективность использования природных ресурсов для производственных и непроизводственных целей, а также экономические и другие методы регулирования природопользования с целью предотвращения или ликвидации загрязнения и другого ущерба, наносимого природной среде.

Природопользование рациональное обеспечивает комплексное использование изъятых у природы ресурсов; безотходное и экологически чистое производство; воспроизводство и восстановление ресурсов, т.е. обеспечивает возможность удовлетворения потребностей не только настоящего, но и будущих поколений.

Природопользование нерациональное связано с высокой материалоемкостью производства; загрязнением, истощением и деградацией  природных систем, нарушением экологического баланса, разрушением биоценозов, при этом происходит полная или частичная потеря функций природной среды, ее экономического и культурно-оздоровительного потенциала.

Задачами курса «Природопользование»  являются:

- характеристика наличия, состава, состояния и направлений использования природных ресурсов, оценка степени рациональности их использования и характеристика потерь;

- выявление и анализ современных проблем природопользования и выработка  эффективного механизма его рационализации, а также оценка влияния природопользования на состояние окружающей среды;

- взаимосвязанное исследование экологических  и экономических проблем и способов их решения;

- характеристика природоохранных мероприятий и их результатов;

- характеристика экономического механизма рационализации природопользования и последствий его применения;

- освещение методики расчета экологических платежей и методов определения ущерба, наносимого нерациональным природопользованием;

- характеристика влияния хозяйственного механизма на экологические и экономические последствия использования природных ресурсов, затрат экологического назначения, а также оценка их эффективности и др.

- характеристика источников финансирования природоохранной деятельности;

- разработка единой системы природоохранного законодательства, стандартов и нормативных экологических требований к хозяйственной деятельности и состоянию окружающей среды; постепенный переход на международные экологические стандарты качества окружающей среды, технологических процессов и производимой продукции, обеспечивающие включение Российской Федерации в систему Международного экономического сотрудничества;

- формирование эффективной системы органов государственного и регионального управления в области природопользования, призванных осуществлять единую государственную экологическую политику страны.

Формы природопользования осуществляются в двух видах: общего и специального природопользования. Общее природопользование не требует специального разре­шения. Оно осуществляется гражданами на основе принадлежа­щих им естественных (гуманитарных) прав, существующих и возникающих как результат рождения и существования (поль­зование водой, воздухом и т. д.). Специальное природопользование осуществляется физическими и юридическими лицами на основании разрешения уполномоченных государственных органов. Оно носит целевой ха­рактер и по видам используемых объектов подразделяется на землепользование, пользование недрами, лесопользование, водо­пользование, пользование животным миром (дикими животны­ми и птицами, рыбными запасами), использование атмосферного воздуха.

Предметом курса «Природопользование» является изучение изменений природной окружающей среды в процессе использования природных ресурсов, а также в результате природоохранной деятельности и их экологические, экономические и социальные последствия. Взаимное влияние состояния окружающей природной среды и развития экономики предполагает необходимость его всесторонней характеристики с целью обеспечения рационализации природопользования в интересах живущего и будущих поколений.

Освоение курса «Природопользование» тесным образом связано с экономической географией, регионалистикой, регионоведением, основами экономической теории, отраслевыми экономиками и прогнозированием, с политикой и идеологией, социальной сферой и медициной, с техникой и юриспруденцией, включает в себя охрану окружающей среды  и экологию.  Таким образом, природопользование включает в себя элементы естественных, технических и общественных наук; способствует формированию теоретических знаний и практических навыков в деле охраны окружающей среды, а также экологической культуры, как важнейшего компонента общей культуры современного специалиста.