Одной из первых работ, посвященных теории социальной помощи, является книга отечественного ученого А. Стога «Об общественном призрении», выпущенная в свет в 1818 году. В ней автор впервые обозначил основные этапы развития отечественной системы помощи:

1) с 996 г. по XIV столетие;

2) с XV по XVII век;

3) с 1701 по 1775 год;

4) с 1775 по 1801 год;

5) с 1801 по 1818 год.

В основу периодизации автором положено Российское законодательство об общественном призрении.

К концу XIX века намечаются культурно-исторические подходы к исследованию развития национальной системы общественного призрения, которая рассматривается значительно шире и связывается не только с деятельностью государства и его институтов. Примером такого подхода могут служить работы Е. Максимова. Взяв за основу периодизацию А.Стога, он изменил хронологию этапов с учетом реалий, сложившихся к концу XIX столетия.

Так, Е.Максимов определил, что общественное призрение является исторически обусловленным понятием. Его периодизация представлена следующими периодами:

1) возникает благотворительность (идеал общественного призрения еще не сформировался);

2) зарождается идеал государственной помощи (совпадает со становлением государственности);

3) оформляется система общественного призрения (приобретает обоснованную идеологию);

4) укрепляются тенденции организованной государственной помощи;

5) оформляется нормативно-правовая база общественного призрения.

Вклад в осмысление истории развития общественной помощи внесли В. Герье и А. Якоби.

В. Герье считал, что традиции, формы и способы помощи, развивающиеся в различные эпохи, можно свести к основным формам: милостыня, благотворительные учреждения, попечительство. Три формы помощи характеризуют три стадии общественной поддержки нуждающихся.

А. Якоби утверждал, что исторические законы можно открыть только при рассмотрении процесса в пределах больших отрезков времени. Следуя логике такого подхода, изучение благотворительности в ее историческом развитии осуществляется путем рассмотрения массовых бедствий (голода, войны, эпидемий).

В советский период подходы к исследованию проблем помощи переживают существенные изменения. Вырабатывается иной взгляд на благотворительность. Ввиду того, что существующее название Народного Комиссариата государственного призрения не соответствовало новому социалистическому пониманию задач социального обеспечения и являлось пережитком старого времени, Совет Народных Комиссаров постановил переименовать Народный комиссариат государственного призрения в Народный комиссариат социального обеспечения.

На долгое время социальное обеспечение утвердилось в качестве ведущей формы поддержки различных категорий нуждающихся.

Особенность государственной системы помощи советского периода заключалась в ее неразрывной связи с политикой Коммунистической партии. Такая тенденция сохранялась до начала 90-х годов.

Сегодня предстоит подойти к отдаленному прошлому без излишней идеализации, к советскому периоду – без абсолютного охаивания. Систематизацией источников и библиографией по вопросам социальной помощи занимаются такие отечественные ученые, как Л. Бадя, Н. Елфимова, В. Степанов, М. Фирсов и другие. Фирсов М. предложил свою периодизацию развития помощи и взаимопомощи в России:

1) архаический период – родоплеменные и общинные формы помощи у славян (до Х в.);

2) период княжеской и церковно-монастырской благотворительности (XII – XIII вв.).

3) период церковно-государственной помощи (XIV в. – вторая половина XVII в.);

4) период государственного призрения (вторая половина XVII в. – вторая половина XIX в.);

5) период общественного и частного призрения (конец XIX в. – начало ХХ в.);

6) период государственного обеспечения (1917 г. – 1991 г.);

7) период социальной работы (1991 г. – настоящее время).

Приведенная периодизация позволяет представить концептуальную схему исторического процесса развития помощи и взаимопомощи в России.