Изучение любого социального процесса невозможно без учета численности и структуры тех групп населения, которые в нем участвуют. Только определенным категориям лиц предназначены услуги дошкольных учреждений, учебных учреждений, служб трудоустройства, служб семьи и т.д. Потребности, в удовлетворении которых нуждается каждый человек (пища, одежда, жилье и др.), также не могут быть адресованы абстрактному человеку или суммарной численности жителей. Объем и потребности у разных групп населения существенно различаются. Например, типовые модели потребления продуктов питания разрабатываются для людей разного пола, возраста, вида трудовой деятельности, состояния здоровья. Существенно дифференцированы образ жизни и структура горожан и сельских жителей, представителей разных социальных и этнических групп.

Для решения многих социальных задач органам власти необходима информация, содержащая сведения о группировках населения по демографическим, социальным, профессиональным, этническим, территориальным признакам.

К числу основных характеристик состава населения, значимых для изучения социальных процессов, относятся: образование, квалификация, занимаемая должность, профессия, занятие, принадлежность к отраслям экономики.

Для социальной статистики важна группировка населения по источникам средств существования, отношениям собственности, экономической нагрузке в семье. В ряде случаев необходима информация о политических аспектах, ранге в государственной иерархии.

Социальную дифференциацию позволяют раскрыть демографические (пол, возраст, брачное состояние, детность, состав семьи) и этнические (национальность, родной и разговорный языки) характеристики. Также для решения социальных задач необходимы группировки, объединяющие сельских жителей, горожан, жителей крупнейших городов.

Эти характеристики используются при описании состава населения и как самостоятельные  параметры, и в определенной комбинации с другими признаками, что позволяет более глубоко и разносторонне изучить особенности состава населения.