Правовые основы организации и деятельности нотариальной службы закреплены в Основах законодательства РФ о нотариате, принятых 11 февраля 1993 г.
Основные задачи нотариальной службы состоят в том, чтобы обеспечить защиту прав и законных интересов граждан и юридических лиц, охранять собственность путем совершения различных нотариальных действий; предупреждать соответствующие правонарушения; укреплять законность.
В соответствии с Основами нотариальная деятельность осуществляется государственными нотариальными конторами и нотариусами, занимающимися частной практикой, которые вправе иметь свою нотариальную контору. Если в том или ином населенном пункте отсутствует соответствующий нотариус, то в этом случае нотариальные действия совершают уполномоченные на то должностные лица исполнительных органов муниципальных образований. За границей нотариальные действия осуществляют уполномоченные на то должностные лица консульских учреждений РФ.
Компетенция перечисленных организаций (уполномоченных лиц) по совершению нотариальных действий неодинакова. Основы (ст. 35) предоставили нотариусам, занимающимся частной практикой, совершение следующих нотариальных действий: удостоверять сделки; выдавать свидетельства о праве собственности на долю в общем имуществе супругов; удостоверять факт нахождения гражданина в живых, в определенном месте; удостоверять тождественность гражданина с лицом, изображенным на фотографии, время предъявления документов; налагать и снимать запрещения отчуждения имущества; свидетельствовать подлинность подписи на документах, верность копий документов и выписок из них, перевода документов с одного языка на другой; передавать заявления физических и юридических лиц другим физическим и юридическим лицам; принимать в депозит денежные суммы и ценные бумаги; совершать исполнительные надписи и протесты векселей; принимать на хранение документы; предъявлять чеки к платежу и удостоверять неоплату чеков; совершать морские протесты; обеспечивать доказательства.
Государственные нотариусы совершают все перечисленные выше нотариальные действия, кроме этого, они выдают свидетельство о праве на наследство и принимают меры к охране наследственного имущества (ст. 36 Основ). Но если в нотариальном округе отсутствует государственная нотариальная контора, то два последних действия могут совершаться частным нотариусом на основе совместного решения органа управления юстиции и соответствующей нотариальной палаты. Свидетельство же о праве собственности на долю в общем имуществе в случае смерти одного из супругов оформляется и выдается государственной нотариальной конторой.
Таким образом, к компетенции государственных нотариусов законодательство отнесло совершение всех нотариальных действий.
Несколько ограничена компетенция уполномоченных лиц муниципальных органов. Они удостоверяют завещания, доверенности; свидетельствуют верность копий документов и выписок из них; подлинность подписи на документах; принимают меры к охране наследственного имущества. На указанные должностные лица законодательством РФ может быть возложено совершение и других нотариальных действий.
Уполномоченные должностные лица консульских учреждений РФ совершают те же нотариальные действия, что и государственные нотариусы, за исключением таких, как передавать заявления физических и юридических лиц другим физическим и юридическим лицам; предъявлять чеки к платежу и удостоверять неоплату чеков; совершать протесты векселей. Они также не удостоверяют договоры об отчуждении и залоге имущества, находящегося в РФ.