Термин «ноу-хау» впервые был применён в США в судебном деле Дюранда против Брауна в 1916 году и означал умение что-либо сделать с минимумом усилий. В настоящее время законодательство многих развитых стран мира определяет «ноу-хау» как организационную или коммерческую информацию, составляющую секрет производства. Понятие «ноу-хау» включает не только различного рода технические знания и опыт, не имеющие правовой охраны, но и знания (опыт) административного, экономического, финансового или иного порядка.

Хорошо известно, что без знания «ноу-хау» в большинстве случаев невозможно воспроизвести промышленно освоенную новую технику и тем более совершенствование, а также создание её последующих поколений. В настоящее время, не имея «ноу-хау», практически нельзя применять изобретения, права на которые приобретены у сторонних лиц, являющихся разработчиками (авторами). В силу этого «ноу-хау» приобретает значительную ценность и может являться объектом купли-продажи.

Герберт Штумпф в своей книге «Договор о передаче «ноу-хау» в качестве примера приводит один из возможных перечней сведений, составляющих «ноу-хау» предприятия, который, по утверждению автора, не претендует на полноту. Выделяя техническую и коммерческую сферу деятельности, он относит к коммерческой тайне:

1) в технической сфере:

· конструкционные чертежи;

· результаты опытов и их протоколы;

· перечень проведённых исследовательских работ, общепринятые таблицы и результаты расчётов в их специальном применении для производства определённого продукта;

· статистические расчёты;

· формулы и рецепты;

· данные о качестве материалов;

· список деталей;

· чертежи поставляемого оборудования, включая инструкции по обработке;

· перечни норм, которые дают сведения о результатах проведённых работ по разработке норм;

· данные о произведённых улучшениях;

· рабочие планы с указанием времени и допусков;

· инструкции по технологии (например, предписания по тепловому режиму);

· документация по изготовлению;

· отчёты о произведённой продукции;

· оптимальные количества стандартных деталей;

· акты приёмочных испытаний;

· строительные отчёты, перечни аппаратуры;

· количественные калькуляции для наружного монтажа

· данные работ по программированию;

· программы обучения персонала другого предприятия;

2) в коммерческой сфере:

· картотеку клиентов;

· картотеку поставщиков;

· данные об организации производства;

· документацию о программировании в коммерческой сфере;

· документацию об организации сбыта и распространения;

· данные о финансировании;

· методы рекламы;

· обучение коммерческого персонала другого предприятия.