Пульсом называется толчкообразное колебание стенки сосуда, вызванное движением крови, выбрасываемой сердцем. Свойства пульса определяются частотой, ритмом, напряжением и наполнением.

Частота пульса в норме от 60 до 80 ударов в 1 минуту. Частота пульса у женщин выше, чем у мужчин. У новорожденных пульс достигает 130-150 ударов в минуту, у грудничков — 100-110, у детей старше года 90-100, затем с возрастом пульс постепенно урежается. При лихорадке, волнении, физической работе пульс учащается. Учащение пульса называют тахикардией, урежение — брадикардией.

Пульс определяют в местах, где артерии расположены  поверхностно и доступны пальпированию. Типичным местом является лучевая артерия в дистальной трети предплечья, реже пульс определяют на височной, бедренной или сонной артериях. Для определения пульса пользуются тремя пальцами одновременно (II-III-IV), при этом слегка прижимают артерию, так чтобы ее не пережать, иначе может исчезнуть пульсовая волна. Нельзя использовать V палец, т.к. на нем имеется пульсирующая артерия, что может ввести в заблуждение.

Характер пульса зависит от деятельности сердца и состояния артерии.

Подсчет пульса осуществляется в течение 30 секунд и затем умножается на два. В некоторых случаях отдельные сокращения сердечной мышцы настолько слабы, что пульсовая волна не доходит до периферии, и тогда возникает дефицит пульса, т.е. разница между числом сердечных сокращений и числом пульсовых ударов.

В норме пульс ритмичный, т.е. пульсовые удары следуют друг за другом через равные промежутки времени. В отдельных случаях наблюдается аритмия пульса, как правило, при болезни сердечной мышцы  и нарушении нервной проводимости сердца. Аритмия может наблюдаться и у здоровых людей — на вдохе и выдохе (учащение и урежение), так называемая дыхательная аритмия.

Напряжение пульса — сила, которая необходима для сдавления артерии, чтобы прекратить пульсацию. По степени напряжения пульса можно приблизительно судить о величине максимального артериального давления — чем оно выше, тем пульс напряженнее.

Наполнение пульса — определяется количеством крови, образующим пульсовую волну, и зависит от систолического объема сердца. При хорошем наполнении под пальцем ощущается высокая пульсовая волна, а при плохом — пульс слабый, пульсовая волна маленькая, иногда плохо различима. Слабое наполнение пульса свидетельствует об ослаблении работы сердечной мышцы, т.е. о заболевании сердца. Едва ощутимый пульс называется нитевидным. Нитевидный пульс является прогностически плохим признаком и указывает на тяжелое состояние больного.