Возникновение ЭДС самоиндукции в проводящем контуре при изменении в нем силы тока dI со временем dt называется самоиндукцией. ЭДС самоиндукции равна:

,

где знак «минус», обусловленный правилом Ленца, показывает, что наличие индуктивности в контуре приводит к замедлению изменения тока в нем. 

При всяком изменении силы тока в проводящем контуре возникает ЭДС самоиндукции, в результате чего в контуре появляются дополнительные токи, называемые экстратоками самоиндукции. Экстратоки самоиндукции, согласно правилу Ленца, всегда направлены так, чтобы препятствовать изменениям тока в цепи, т.е. направлены противоположно току, создаваемому источником. При выключении источника тока экстратоки имеют такое же направление, что и ослабевающий ток. Таким образом, наличие индуктивности в цепи приводит к замедлению исчезновения или установления тока в цепи. Изменения тока с течением времени описываются формулами:

в случае размыкания              ;

в случае замыкания                ,

где t = L/R – постоянная, называемая временем релаксации; t – время, в течение которого сила тока изменяется в  е  раз; I₀ = e/R – установившийся ток в цепи; L – индуктивность контура; R – сопротивление контура.

Таким образом, в процессе отключения источника тока сила тока убывает по экспоненциальному закону (рис.2.13, кривая 1). При включении источника тока нарастание силы тока в цепи определяется кривой 2 (рис.2.13).