Расходы на оборону направлены на обеспечение оборонной функции государства. Размер средств, направляемых на эти цели, зависит от экономических возможностей страны, международной и внутренней политической обстановки, технического оснащения, численности и поддержания соответствующего уровня жизни личного состава Вооруженных Сил. Союз ССР имел армию, на содержание которой тратилось около 15 % ВВП, Это оказалось несовместимым с функционированием рыночных механизмов и потребовало проведения военной реформы, как с точки зрения экономической, так и с точки зрения обеспечения безопасности страны в соответствии с новой военной доктриной. Мобильная современная армия, оснащенная передовой техникой, кроме того, может быть и экономически выгодной. Например, благодаря 6-му флоту США, охраняющему мировые нефтяные пути, галлон бензина в США стоит на 15 центов меньше.
В условиях роста цен на военную продукцию, необходимости закупок дорогих современных технических средств, разработки новых образцов вооружения и военной техники, развития оборонной промышленности, а также необходимости увеличения выплат личному составу ВС государство затрачивает значительные средства на оборону. При формировании сметы расходов на оборону вначале определяется общий объем расходов в целом по Министерству обороны, а затем составляются сметы военных округов и воинских частей. Такой порядок объясняется финансированием большей части военных расходов централизованно Министерством обороны.