Оксид углерода (СО) – самая распространенная и наиболее значительная загрязняющая примесь атмосферы. Основная масса СО образуется в результате сжигания ископаемого топлива. Двигатели внутреннего сгорания являются главным источником оксида углерода. Наибольшее количество СО природного происхождения образуется в результате вулканической деятельности и окисления метана в атмосфере.
Оксид углерода представляет опасность для человека прежде всего потому, что он может связываться с гемоглобином крови.
Накоплению СО в атмосфере препятствуют высшие растения, водоросли и особенно микроорганизмы почвы, которые окисляют его до диоксида углерода СО2.
Диоксид углерода образуется при вулканической деятельности, микробиологическом распаде органических соединений, сжигании природного топлива и других процессах.
Попавший в атмосферу СО2 остается в ней в среднем 2-4 года. Его влияние оказывается не столько в токсическом действии, сколько в способности поглощать инфракрасные лучи, что может способствовать увеличению температуры атмосферы в глобальном масштабе.