Принципы истолковываются как основные правила или исходные положения какой-либо теории, учения, науки, мировоззрения.

Принципы социальной работы являются важнейшими структурными элементами научной теории социальной работы и основополагающими правилами эмпирической деятельности. Именно через применение принципов осуществляется непосредственное соотнесение теоретических  положений, воплощенных в категориях и закономерностях, с практикой социальной работы.

Исходя из того, что социальная работа является универсальным видом деятельности, а как  наука она органично  связана с целым комплексом других наук, можно выделить несколько групп основных принципов теории социальной работы.

Общефилософские принципы, лежащие в основе всех наук об обществе, человеке и механизмах их взаимодействия. К ним относятся: принцип детерминизма (учение о всеобщей закономерности, причинной обусловленности общественных явлений);  принцип отражения (теория, учитывающая качественные различия между свойствами отражения в природе и отражением в общественной жизни – там механическое, здесь – результат целенаправленной сознательной деятельности).

Общие принципы социальных наук: историзм (исследование любого общественного явления в конкретно-исторических условиях его возникновения и развития); гносеология (изучение источников, форм и методов научного познания действительности, ее истинности, способности человека познавать действительность).

Выделяются специфические принципы социальной работы: гуманизма (человеколюбие, забота о человеке); милосердия (способность бескорыстно помогать другим людям);  универсальности, охраны социальных прав, социального реагирования, профилактической направленности, клиентоцентризма, опоры на собственные силы, максимизации социальных ресурсов, конфиденциальности, толерантности.

Целенаправленность, объединение всех принципов социальной работы в одно целое придает  ей  научный характер при выборе форм и методов исследований.