Ковку на молотах и прессах, т.е. машинную ковку, применяют для получения изделий простой и фасонной формы. Масса поковки от 0,5 кг до 200…300 т. В качестве заготовок для поковок   применяют прокат и слитки. При ковке литых заготовок качественный металл получают только по достижении определенной деформации. Ее оценивают коэффициентом уковки, равным отношению площадей поперечного сечения до и после ковки. Для конструкционных сталей коэффициент уковки составляет 2,5…4, а для высоколегированных сталей до 10…12.

Процесс ковки можно разделить на элементарные операции. К ним относят осадку, вытяжку, прошивку, рубку, гибку и закручивание.

При ковке течение металла в боковых направлениях мало ограничено, поэтому ее часто называют свободной ковкой в отличие от ковки в штампах или штамповки. Расход металла и машинное время при ковке больше, чем при штамповке, зато ковочный инструмент универсален и затраты на него, отнесенные к единице массы изготовленных заготовок, меньше, чем  при штамповке. Область применения ковки – мелкосерийное производство и универсальные изделия, например поковки массой до 250 т и более типа валов гидрогенераторов, турбин и т.д.