Налоги являются важной экономической категорией, исторически свя­занной с существованием и функционированием государства. Спо­соб, характер и масштабы мобилизации денежных средств и их расходования зависят от стадии экономического развития обще­ства, породившего соответствующее государство. Например, в странах Древнего Востока, Римской империи и Византии государст­венные расходы носили натуральный характер и, соответственно, государст­венные ресурсы мобилизовались за счет: натуральных податей и по­винностей, труда рабов, дани с побежденных государств. Однако по мере развития товарно-денежных отношений еще в недрах рабовладельческого строя государ­ственные расходы и доходы постепенно приобрели денежную форму – около 5000 лет назад в древних государствах появились первые денежные поступления в казну, что означало возникновение новых государственных денежных отношений – налогов, одной из первых форм государственных финансов.

На протяжении многотысячелетней истории своего существования налоги все­гда были только денежными отношениями. На Руси первым товаром, выделившимся в ка­честве посредника для обмена, то есть по сущности — первыми деньгами, служил скот. С учетом того, что деньги как товар, относительно недавно принявший металлическую, а затем бумажную форму, подати, взимаемые скотом, следует считать денежны­ми, а не натуральными. Первоначально денежные отношения, устанавливае­мые государством, носили непостоянный и бессистемный харак­тер, устанавливаясь по мере возникновения необходимости покрытия денежных расходов и такие непостоянные денежные отношения нельзя считать налогами. Только когда товарно-денежные отношения в обществе имеют достаточную степень развития, отношения по формированию госу­дарственной казны принимают исключительно денежную форму, превратившись в постоянный и основной доход, можно утверждать, что налоги, как экономическое отношение, сложились окончательно.

Налоги — императивные денежные отношения, в процессе кото­рых образуется бюджетный фонд, без предоставления субъекту на­лога какого-либо эквивалента. Первый признак нало­га по сущности — императивность. Императивность предполагает отношение власти и подчинения, то есть субъект налога не вправе отказаться от выполнения возложенной на него обязанности — внесения ставки налога в бюджетный фонд, поскольку при невыполнении обязательств применяются соответствующие санкции.

Вторым признаком налогов является смена собственника. Посредством налогов доля частной собственности (в денежной форме) становится государственной, при этом образуется централизованный денежный фонд — бюджетный фонд. Налоги поступают только в бюджетный фонд, в котором обезличиваются. Поэтому налоги не являются целевыми отношениями, чем они отличаются от сборов — де­нежных отношений, в процессе которых образуются целевые де­нежные фонды, например, сбор на содержание правоохра­нительных органов, сбор на нужды образовательных учреждений.

Важным отличительным признаком налогов является безвозвратность и безвозмездность, то есть налог никогда не возвращают­ся плательщику налога и последний при этом взамен не получает ниче­го: ни права участия в каких-либо хозяйственных опера­циях, ни права пользования материальными и нематериальными объектами, ни права какого-либо действия, ни документа. Данный признак отличает налоги от пошлины — денежных отношений, в процессе которых образуется бюджет­ный фонд и при этом субъект пошлины получает право на осуще­ствление каких-либо хозяйственных операций (вывоз, ввоз това­ров) или получает какое-либо свидетельство, документ.