Определение социальной работы можно сформулировать так: это специфическая форма государственного и негосударственного воздействия на человека с целью обеспечения культурного, социального и материального уровня его жизни, оказания индивидуальной помощи человеку, семье или группе людей.

Социальная работа имеет объекты и субъекты. Основным объектом является конкретный человек. Это первый индивидуальный уровень объектов профессиональной социальной работы.

Второй уровень – различные социальные группы. Третий уровень составляют более крупные образования (Российское общество и т.д.). И, наконец, четвертый – все человечество как обобщенный клиент социальной работы.

В таком виде классификация выглядит весьма упрощенно. В реальной жизни каждый уровень дифференцируется по многим критериям.

Субъектами профессиональной социальной работы являются осуществляющие ее профессиональные кадры.

Любой вид социальной практики также можно рассматривать на двух уровнях: макро- и микро-социальная работа. Макропрактика – это профессиональная деятельность социальных работников по организации и управлению, направленная на изменение структурного и институционального характера (социальное планирование, разработка политики, программ, административное управление социальной работой и др.). Микропрактика – это социальная работа на индивидуальном уровне или уровне малой группы.

Как форма практической деятельности социальная работа осуществляется в различных аспектах. Основными из них являются: профессиональная деятельность подготовленных специалистов, направленная на:

· оказание индивидуальной помощи человеку, семье или группе  лиц посредством информирования, консультирования, диагностики, прямой материальной помощи, ухода и обслуживания больных и одиноких, а также посредством педагогической и психологической поддержки;

· активизацию потенциала собственных сил и возможностей личности, попавшей в сложную жизненную ситуацию;

· принятие мер превентивного характера;

· гармонизация социальных отношений в обществе.

Как отдельное направление общественной практики и самостоятельный вид профессиональной деятельности социальная работа конституировалась в России в 1991 году. Постановлением Госкомтруда СССР от 23 апреля 1991 года № 92 квалификационный справочник должностей руководителей, специалистов и служащих, утвержденный в 1986 году, был дополнен характеристикой «Специалист по социальной работе».

12 октября 1994 года Министерство труда РФ приняло постановление № 66, в котором содержится тарифно-квалификационная характеристика этой должности в новой редакции. Она была установлена в рамках социальной защиты населения, в системе учреждений по делам молодежи, в здравоохранении.

Социальная работа как вид социальной деятельности имеет цель, средства и условия. В зависимости от сферы социальной практики цели социальной работы могут конкретизироваться. Однако в целом ее целью является оптимизация механизмов реализации жизненных сил и социальной субъектности индивида или социальной группы.

Средствами становятся социальные институты.

Условия – политические, экономические, социально-психологические, этнические, также конкретизируются в зависимости от того, на федеральном или местном уровне осуществляется социальная работа.

Для социальной работы как профессиональной деятельности требуется специализированная подготовка кадров с присвоением соответствующей квалификации:

· организация социальной защиты населения (организатор социальной защиты населения);

· социально-экономическая поддержка населения (экономист социальной службы);

· социально-правовая поддержка населения (юрист социальной службы);

· медико-социальная работа с населением (медико-социальный работник);

· социальная реабилитация детей с ограниченными возможностями (специалист по социальной реабилитации детей с ограниченными возможностями);

· социальная реабилитация взрослых с ограниченными возможностями (специалист по социальной реабилитации лиц с ограниченными возможностями);

· трудовая терапия лиц с ограниченными возможностями (специалист по трудотерапии);

· психосоциальная работа с населением (психолог социальной службы);

· медико-социальная помощь людям пожилого возраста и инвалидам в условиях стационарных учреждений социального обслуживания (специалист по медико-социальной помощи в стационарных учреждениях);

· социальная работа с асоциальными семьями и детьми с девиантным поведением (специалист по социальной работе с семьями и детьми группы риска);

· социально-педагогическая работа с семьями и детьми (социальный педагог социальной службы);

· социальная реабилитация лиц без определенного места жительства и занятий (специалист по социальной реабилитации лиц без определенного места жительства и занятий);

· социальная работа с людьми пожилого возраста (специалист по  социальной работе с лицами пожилого возраста).

Существует специализация, основанная на отраслевом уровне: социальная работа в службах занятости, миграции, МЧС, с военнослужащими, в исправительно-трудовых учреждениях и т.д.

Профессиональная социальная работа осуществляется в соответствии с принципами:

ü добровольности (помощь оказывается по добровольному обращению клиента, по своей инициативе служба оказывает помощь клиентам, неспособным правильно оценить свое положение – невменяемым, малолетним, алкоголикам и др.);

ü своевременности (помощь не должна быть запоздалой, она может быть либо своевременной, либо упреждающей);

ü персонализма (при оказании помощи  осуществляется личностный подход);

ü уважительности (помощь не должна унижать честь и достоинство клиента);

ü активизации клиента (стимулирование клиента к использованию собственных сил, к обретению способностей самостоятельно решать свои проблемы);

ü комплексности (используется комплекс мер, направленных на снятие нежелательных эмоциональных переживаний, на ликвидацию причин, порождающих эти переживания).

Высокий профессионализм в социальной работе исключительно важен, так как эта деятельность относится к типу профессии «человек-человек». От решений специалистов часто зависит судьба клиентов.

Социальная работа была и остается трудной профессией. Она является одним из самых одухотворенных и благородных видов деятельности человека. В России лишь сейчас социальная работа приобретает признаки профессиональной деятельности.