Социальная работа как профессиональный вид деятельности складывалась в начале 90-х годов XX века. Становление профессии социального работника сопряжено со сложным процессом реформирования России, переходом экономики к рыночным механизмам хозяйствования. В сложившихся условиях научная мысль была тесно связана с практическими методами поддержки нуждающихся, проблемами подготовки специалистов по социальной работе, определением научного статуса дисциплины.

С 1992 года начинаются системные исследования по теории и истории социальной работы, методов помощи различным клиентам, осуществляется перевод книг по теории и практике зарубежной социальной работы.

В теоретических исследованиях рассматривается определение научной области познания социальной работы, исходя из понимания ее целей и задач. В первых учебниках и учебных пособиях наблюдается большой разброс мнений по данным вопросам. Этот разброс наблюдается не только в определении сущности социальной работы, но и в формировании ее концептуальных основ, объектно-предметных связей.

Можно выделить несколько подходов в изучении теории социальной работы:

· индивидуальный, личностный подход к теоретической схеме социальной работы;

· средовой, социетальный подход (в качестве базовой схемы рассматривается совокупность общественных связей и отношений);

· социально-деятельностный подход, когда социальная работа рассматривается в традиционной для отечественного познания субъектно-объектной схеме.

Для  исследований этого периода характерно влияние американской теоретической школы. В понятии «социальная работа» уточнялось понятие «социальное» и «работа». Постепенно складывалось представление о многоуровневости понятия «социальная работа», «узком» и «широком» толковании ее дефинаций.

В качестве примера можно рассмотреть первые отечественные пособия.

В учебном пособии «Теория и методика социальной работы» /22/ (под редакцией В.И. Жукова, И.Г. Зайнышева, Е.И. Холостовой) в подходах к теории социальной работы определены оба уровня.

В широком толковании теория социальной работы определяется как система взглядов и представлений, возникающих под влиянием деятельности социальных служб и органов социальной защиты и помощи населению; в узком – как форма организации научного знания о наиболее существенных связях и отношениях.

В предлагаемом пособии отмечается, что теория социальной работы представляет общую научную картину, которая складывается на основе синтеза знаний из других научных дисциплин. Синтезируя эти знания, теория социальной работы вырабатывает собственные принципы и закономерности.

Иной взгляд на концептуальное построение теории социальной работы содержится в пособии «Теория и методика социальной работы» /48/ (под редакцией С.И. Григорьева, Л.Г. Гусляковой,  В.А. Ельчанинова и др.). В нем в центре внимания авторов находятся механизмы реализации жизненных сил индивида и группы.

В социальной работе, как отраслевой научной дисциплине, раскрыты методика и организация научного познания, то есть в узком подходе превалируют практические разделы. В широком подходе – приоритет отдается методологическим, философским и междисциплинарным направлениям.

В других публикациях, например, Е.И. Холостовой «Место теории социальной работы в системе наук» /51/ , И.Г. Зайнышева «Структура теории социальной работы» /45/ вопросы теоретического осмысления рассматриваются по многим направлениям. Определяется научный статус социальной работы.

Предпринимаются попытки корпоративных исследований теории социальной работы в книге А.А. Козлова «Социальная работа за рубежом» /46/.

Намечаются тенденции к систематизации понятийного аппарата социальной работы в изданиях А.И. Лященко «Организация и управление социальной работой в России» /47/, М.В. Фирсова «Введение в теорию социальной работы (понятийно-исторический аспект)» /50/.

Вместе с указанными направлениями теоретической мысли развиваются такие области теории социальной работы, как подготовка кадров, социальное администрирование, медико-социальная работа, психолого-социальная работа и др.

Таким образом, в настоящее время расширяются понятийные границы теоретической социальной работы. Основные направления только намечают контуры познания, не исчерпывая всего многообразия теоретической мысли.

В условиях реформирования российского общества теоретики социальной работы, анализируя процесс становления социальной науки и практики, считают, что социальное обслуживание в современных условиях является организационной формой социальной работы, то есть системой определенных способов социально-гуманистической деятельности, направленной на адаптацию и реабилитацию отдельных личностей или группы людей.

Поскольку социальная работа в России находится в стадии становления, то состояние социального обслуживания свидетельствует о дефиците теоретического обоснования сущности и содержания социального обслуживания различных категорий населения.

В современной отечественной литературе нет глубокого теоретико-методологического и технологического обоснования адаптации и социальной реабилитации семьи, женщин и детей. Нет обоснований структуры и функций территориальных комплексов социальных служб, недостаточным является научно-методическое обеспечение деятельности разных типов учреждений социального обслуживания, до настоящего времени остаются глубоко непроработанными стандарты профессиональной деятельности специалистов по социальной работе, а также критерии эффективности социальных услуг, представляемых гражданам.