Религия – это мировоззрение, а также соответствующее поведение и специфические действия (культ), которые основываются на вере в существование той или иной разновидности сверхъестественных сил. Верующий убеждён, что сверхъестественное не просто существует, оно выполняет главенствующую роль в мироздании, оно всесильно и может повлиять на его жизнь и судьбу. Поэтому он эмоционально переживает своё отношение к сверхъестественному, верит, что с помощью особых действий можно оказать положительное влияние на него. Таким образом, религиозная вера предполагает, что существуют особые отношения между человеком и сверхъестественным, которые реализуются верующими в культовых действиях.

Религия представляет собой сложное общественное образование. В её структуре выделяют три основных элемента:

1) религиозное сознание;

2) религиозный культ, а именно: обряды, таинства, ритуалы, жертвоприношения, богослужения, посты, молитвы. Этому служат такие материальные предметы как храмы, святилища, священные реликвии, утварь, одеяние;

3) религиозные организации (церковь, секты и т.д.).

Известно, что религиозные представления людей зародились в глубокой древности. Религия в истории шла от несовершенных верований (например, фетишизма, тотемизма, магии и анимизма) к племенным, а затем национально-государственным религиям. Наиболее совершенными, а потому и наиболее распространёнными, оказались три религии: буддизм, христианство и ислам, приобретшие статус мировых. Главной их особенностью, позволившей перешагнуть рамки одной нации, является космополитизм. Эти религии обращены ко всем народам, в них упрощён культ, отсутствует национальная специфика. Важнейшая идея мировых религий – равенство всех верующих перед Богом независимо от их социального положения, цвета кожи и национальности.

Раньше других мировых религий возник буддизм. Он возник в VI – V веках до н.э. в Индии. Впоследствии, видоизменяясь, он распространился среди народов Центральной и Юго-Восточной Азии, Дальнего Востока. На территории России буддизм исповедуют буряты, монголы, тувинцы, калмыки.

Основателем буддизма считается Сиддхартха из рода Гаутамы, которого последователи его учения стали называть Буддой (просветленным, достигшим мудрости). Основные положения этого вероучения изложены в каноническом сборнике «Типитака». Буддизм распространён в виде хинаяны и махаяны. Хинаяна – наиболее древняя форма, а махаяна получила распространение за пределами Индии. Хинаяна, согласно буддизму, – узкая колесница, узкий путь спасения, принципом которого является отказ от участия в мирской жизни, уход в монахи. Махаяна – большая колесница, широкий путь спасения, обеспечивает возможность спасения всем верующим.

Христианство возникло в I веке н.э. в Восточной части Римской империи. Из небольших сект оно к началу IV века превратилось в мощное идейное течение. В 325 году в городе Никее под председательством императора Константина состоялся Первый Вселенский собор христианских церквей, на котором христианство было провозглашено официальной религией Римской империи. К XIII веку вся Европа была христианизирована. На Руси христианство распространилось под влиянием Византии с конца X века.

Христианство основывается на вере в Иисуса Христа как богочеловека, Спасителя, являющегося воплощением второго лица триединого божества. Источник вероучения христианства – Священное предание, главное в нём – Священное писание (Библия).

В 1054 году произошёл раскол в христианстве между восточной церковью, которая стала называться Православной, и западной, которая именуется Римско-католической. В XVI веке в результате Реформации от католицизма отделяется новая ветвь в христианстве – протестантизм.

Третья мировая религия – ислам. Он возник в Западной Аравии в VII веке и распространился в странах Ближнего и Среднего Востока, Северной Африки, Средней Азии и других местах.

Основателем ислама считается пророк Мухаммед. Он вёл свои проповеди в устной форме и только после его смерти со слов людей, знавших эти проповеди наизусть, был составлен Коран. Позднее был создан сборник преданий – Сунна о поступках и изречениях пророка. Основными направлениями в исламе являются суннизм и шиизм. В России ислам получил распространение среди татар, башкир и народов Северного Кавказа.

Религия выполняет в обществе целый ряд функций. Главная из них – иллюзорно-компенсаторная. Она состоит в том, что человеческие проблемы, которые не решаются в этом мире, религия обещает компенсировать, восполнять их решение в иллюзорном потустороннем мире. Для этого достаточно благопристойного по отношению к ней поведения, исполнения предписываемых религией установлений. Большое значение имеет мировоззренческая функция религии. Специфически отражая действительность, она создаёт свою картину мироустройства и соответственно мотивирует поведение верующего, его ориентацию в мире. Религия устанавливает также определённые нормы поведения, регулирует отношения верующего в семье, быту, обществе на основе разработанных систем и предписаний. В этом состоит её регулятивная функция.