Иерархичность организации живой материи позволяет условно подразделить ее на ряд уровней организации живой материи – это функциональное место биологической структуры определенной степени сложности в общей иерархии живого (рис. 1.2).

Исходя из предложенного деления в экологии существуют разделы (аутэкология, популяционная экология, биоценология, учение о биосфере), в которых учитывается специфика уровней организации живого вещества. Все уровни взаимосвязаны друг с другом, на каждом из них развитие материи происходит по одним и тем же основополагающим принципам, однако именно исключительность и своеобразие каждого из структурных уровней позволяет проявиться правилу эмерджентности (англ. emergent – неожиданно появляющийся) – когда система имеет свойства, отличные от свойств составляющих ее частей (например: 2Н₂+О₂=2Н₂О).