В противовес структурно-функциональным теориям, ориентированным на социальное равновесие и рассматривающим конфликт односторонне, как помеху или угрозу социальной системе, ряд современных исследователей, таких как Миллс, Козер, Дарендорф, видят в конфликте естественную и прогнозируемую составляющую социального организма. Козер определяет социальный конфликт как сугубо идейное явление, которое обнаруживает себя в борьбе за власть, перераспределение доходов, переоценку ценностей и т.п. Социальный конфликт есть столкновение интересов и ценностей, проявляющееся в идеологическом противоборстве взаимодействующих сторон и ведущее к социальной напряженности и конфронтации. При этом в качестве основных функций социального конфликта выделяются:

· интеграция социальной структуры;

· сохранение солидарности внутри групп;

· укрепление межчеловеческих отношений;

· управление социальными изменениями.

Аналогично развивает свою концепцию социального конфликта немецкий социолог Р. Дарендорф. Логика его рассуждений такова: социология занимается изучением поведения людей в точке пересечения общества и отдельного человека. Основу взаимодействия в системе «индивид – общество» составляют нормы, которые задают ролевое поведение. Понятие «социальная роль» – одно из важных в социологии Дарендорфа, поскольку в нем фокусируется сразу несколько принципиальных моментов:

· отдельному индивиду роль предписывается, задается, то есть носит нормативно-принудительный характер;

· на уровне индивида, и на уровне общества существует иерархия ролей;

· роль – воплощение властных отношений на поведенческом уровне.

Открытое общество реализует себя через баланс конфликтов, устанавливающих принципы социального взаимодействия между группами и индивидами. Общество способно развиваться только в условиях конкуренции, цивилизованной борьбы, творческого состязания людей, идей, позиций, вещей. Конфликт универсален: он не исчезает, а лишь приобретает новые формы и масштабы, видоизменяется применительно к различным сферам жизнедеятельности – бытовой, экономической, политической, духовной и т.д. Конфликт можно регулировать посредством переговоров, посредников и т.д.

Основными путями регулирования конфликта являются консенсус и конвергенция на основе прагматического здравомыслия, терпимости к инакомыслию, уважения к его носителям как партнерам по поиску истины. Вопрос заключается в том, какими способами должны достигаться консенсус и конвергенция, их критерии и мера, форма и границы и т.п. Одним из механизмов приведения к ним является компромисс как добровольная сдача позиций каждой из сторон конфликта для достижения общей цели. Тем самым снижается конфронтационная возможность развития конфликта.

Формирующаяся конфликтологическая парадигма давала свою версию социального мира, в котором общество  осуществляет себя через баланс конфликтов. В целом, перенос акцента на идеи  социального изменения и конфликта, наложившие ограничения на концепцию о спонтанном поддержании равновесия социальной системы, способствовал проникновению в социологию теории организации. На уровне   математического регулирования начали изучать условия, характерные для конфликтных ситуаций, и возможности преднамеренных социальных изменений.