Возникнув как религия бедняков и рабов, христианство испытало жестокие преследования со стороны римских властей. Только при либеральном императоре Антонине Пие и его преемниках (с 138 по 192 годы н.э.) оно выходит из катакомб. В этот полувековой период и до начала новых гонений христианство сумело добиться значительных успехов. Зарождается христианская литература, ядро которой составили четыре Евангелия, признанные ортодоксальными.

В период гонений немногочисленные христианские общины связывались между собой перехожими учителями, «пророками». Их место занимают потом епископы (что значит «хранители», «наблюдатели»), пресвитеры («старейшины») и диаконы («служители»). Возникают синоды – собрания епископов. Рождается идея всесветной церковной организации.

В середине III столетия римские императоры вновь начинают преследовать христиан. В 250 году им был предъявлен ультиматум: отказ от религии или казнь. Необыкновенные жестокости по отношению к христианам – сожжение сотен людей, уничтожение храмов и книг – характеризуют правление императора Диоклетиана.

В начале IV столетия, при императоре Константине, христианская церковь снова становится легальной.

Константин ищет у церкви поддержку в своей борьбе за власть. За это церковь освобождается от налогов. Ей разрешается принимать от верующих имущество в виде дарений и по завещаниям, приобретать землю.

В 325 году собрался первый в истории «вселенский» собор христианской церкви – Никейский. Председательствовал на нем сам император (в то время еще верховный понтифик римской языческой церкви; крестился Константин много позже, перед самой смертью).

Осуществляя директиву императора, Никейский собор выработал символ веры, объявил христианскую церковь «вселенской» и «ортодоксальной» (непогрешимой, православной). Там же было произнесено первое осуждение свободомыслия и провозглашен принцип нетерпимости, физического преследования и истребления иноверцев. Христианская церковь восприняла худшие приемы своих недавних врагов.

На Никейском же соборе в том же 325 году римский епископ был провозглашен единственным патриархом западной половины империи. В восточной ее части патриаршество было разделено между четырьмя престолами: константинопольским, александрийским, антиохийским и иерусалимским.

Вскоре после этого римский патриарх – «папа» приобретает право высшего суда над всеми другими священнослужителями. Идейным обоснованием нового положения римского епископа послужил тогда же сфабрикованный рассказ о том, что Христос будто бы именно апостолу Петру поручил руководство церковью, а Петр, мол, был епископом в Риме и здесь принял мученическую смерть.

В раннем христианстве на церковь возлагалась обязанность подготавливать верующих к «будущей», то есть загробной, жизни. Сделавшись господствующей, христианская церковь уже не довольствуется этой ролью. Она объявляет себя способной избавлять верующего от адских мук и сокращать сроки пребывания в аду.

Возвышению римской курии много способствовали франкские короли Пипин Короткий и его сын Карл Великий. В благодарность за услуги, оказанные каролингам, Пипин, а за тем и Карл отдали римскому епископу город Рим.

Папство стремилось узаконить дар фальсификацией. Стали доказывать, будто император Константин в благодарность за излечение от проказы подарил папе Сильвестру Рим, Италию и – раз уж на то пошло – все западные страны вообще. Сам же он удалился в Константинополь. Это до сих пор считается истиной в Ватикане. Разложение церковного аппарата (клира) вынудило папу Григория VII (ХI в.) осуществить важные реформы. Чтобы предотвратить дальнейшее расхищение церковных имуществ, были запрещены браки священников. Вместе с тем была запрещена ставшая обычаем покупка церковных должностей (симония).

В том же ХI веке (в 1054 г.) заканчивается разрывом вековой спор римской и константинопольской церквей, каждая из которых настаивала на своем преобладании и своей ортодоксальности. С этого времени ведут начало католицизм и православие.

Роль католической церкви в феодальном обществе определялась в значительной мере тем, что она была крупнейшим земельным собственником. Во Франции, например, даже и ко времени Великой революции (1789 г.), ей принадлежала одна седьмая часть всей земли. Помимо того, церковь получала десятину, то есть налог в виде десятой части дохода крестьянского двора.

Во многих государствах, особенно в Германии и Италии католическая церковь располагала территориями, на которых она осуществляла государственную власть.

Церковь была главным представителем той идеологии, которая освящала феодальный порядок.

В ХП и ХШ веках, будучи на вершине могущества, римский престол вмешивался во внутренние дела государств в качестве высшего судьи и арбитра. Папы прибегали к отлучению от церкви королей, когда те выходили из подчинения.

Совсем не случайно, что все массовые выступления против феодализма, включая великие крестьянские войны, были неразрывно связаны с критикой господствующей религии, с посягательствами на церковь. Нельзя было, очевидно, ликвидировать феодальный строй, не дискредитировав прежде всего ту силу, которая его оправдывала.

Одна из наиболее важных привилегий церкви заключалась в праве на собственную юрисдикцию, на свой собственный суд. Лица, принадлежавшие к церкви, будь то монахи или крестьяне, работавшие на монастырской земле, должны были судиться в церковных судах (за некоторыми исключениями) не только по гражданским спорам, но и по уголовным преступлениям.

Начало особой церковной юрисдикции было положено в римскую эпоху. Стоя вне закона, христианские общины должны были сами разрешать споры, возникавшие в их среде, не прибегая ни к закону ненавистных язычников, ни к их презираемым судьям. Эта практика была подтверждена затем в «Послании», приписываемом апостолу Павлу: оно запрещает передавать судебные споры на разрешение «неверных».

На основе положения, что все преступления, связанные с грехом, подлежат суду церкви, последняя присвоила себе подсудность по таким преступлениям, как ересь, вероотступничество, колдовство, святотатство (кража церковного имущества, а также насилие над священником), нарушение супружеской верности, кровосмешение, двоеженство, лжесвидетельство, клевета, ложная присяга, ростовщичество.

Поскольку договоры весьма часто скреплялись религиозными клятвами, церковь объявила своей компетенцией область обязательственных отношений, настаивая на том, что всякое обязательство, даже если оно противоречит праву, должно исполняться для спасения души обязавшегося.

В области брачно-семейных отношений христианская церковь вытеснила всякую другую юрисдикцию, сделалась единственным судьей. Она присвоила себе право контролировать распределение имущества между законными наследниками и исполнение завещаний. Из всего этого церковь научилась извлекать выгоды.

Церковь приняла на себя полицейские функции и внимательно следила за тем, как живет ее паства. Достаточно было женщине обрезать себе волосы и надеть костюм,

похожий на мужской, как ей уже грозило отлучение. То же самое ожидало всякого, кто решился бы на критику церкви или ее служителей, даже самую малую.

Отлучение состояло из трех стадий: простое отлучение, заключавшееся в лишении церковных благ, лишение гражданских прав, если не исправлялся; наконец, если и это не помогало, запрещение всякого общения с людьми. Для раскаяния давался срок – пока догорит свеча.

Если отлученный не раскаивался, за ним посылала «святая инквизиция» – самое мрачное порождение римско-католической церкви. Инквизиция, то есть особые суды для расправы с еретиками, вероотступниками и всякими инакомыслящими, была введена католической церковью в ХIII столетии.