Слово «экономика» имеет древнегреческое происхождение. Оно представляет собой соединение двух греческих слов «хозяйство» и «закон», поэтому в изначальном смысле экономику следовало бы трактовать как свод правил и законов ведения хозяйства. За более чем два тысячелетия смысл термина «экономика» значительно обогатился.

В наше время слово «экономика» имеет, по крайней мере, три значения:

· во-первых, экономика – это само хозяйство в широком смысле слова, то есть совокупность всех средств, предметов и вещей материального и духовного мира, используемых людьми в целях обеспечения условий жизни, удовлетворения потребностей, поддержания и улучшения условий существования;

· во-вторых, экономика – это наука, совокупность знаний о хозяйстве и связанной с ним деятельности людей, об использовании разнообразных ограниченных ресурсов в целях обеспечения жизненных потребностей людей и общества. Для того чтобы терминологически разделить экономику как хозяйство и как науку, в иностранной, прежде всего, англоязычной, литературе используются два слова: «экономика» и «экономикс». Первое означает хозяйство, то есть экономику в ее непосредственном, натуральном проявлении, а второе – экономическую науку, а точнее, экономическую теорию;

· в своем третьем значении термин «экономика» используется для обозначения отношений, возникающих между людьми в связи с процессами производства, распределения, обмена и потребления благ. Именно  люди как субъекты экономики делают выбор и принимают решения, вступая по этому поводу в отношения между собой. Спектр  отношений в экономике очень широк, причем по мере эволюции человечества они усложняются, появляются новые субъекты и новые формы  отношений.

Таким образом, экономика – это одновременно хозяйство, наука о хозяйстве и хозяйствовании и отношения между людьми в процессе хозяйствования.

Задача любой  науки состоит в анализе реальных процессов, фактов, выявлении внутренних взаимосвязей, определении закономерностей и тенденций. Не является исключением и экономика, вся история которой показывает, что это был постоянный поиск целостного системного анализа экономической жизни общества, стремления описать, объяснить и предвидеть тенденции развития, выяснить законы экономической жизни, обосновать способы принятия наиболее рациональных экономических решений.

Экономическая наука зародилась намного позже, чем сама экономика. В течение многих тысячелетий люди хозяйствовали, опираясь на передаваемый из поколения в поколение хозяйственный опыт. Знания и представления носили эмпирический характер, не были обобщены и синтезированы в единую научную систему. Предмет экономики как самостоятельной области знаний вырисовался около 300 лет назад, когда зародилась политическая экономия. За прошедшее с тех пор время, в особенности за последние 150 лет, представления о предмете экономической науки значительно трансформировались.

В последние годы получил широкое распространение подход к формулированию предмета экономической науки, основанный на использовании понятия «ограниченность ресурсов». Согласно этому подходу главная задача экономической науки состоит в анализе возможных (альтернативных) способов использования ограниченных экономических ресурсов, необходимых для достижения определенных целей, и позволяющих  выбрать лучшую альтернативу.

Следовательно, предмет экономической науки состоит в поиске и выборе наиболее эффективного способа использования дефицитных ресурсов, которые могут иметь многоцелевое назначение, для того, чтобы произвести разнообразные товары и распределить их сейчас или в будущем для потребления различных индивидов и групп общества таким образом, чтобы достичь наиболее высокой степени удовлетворения потребностей.