Когда два компьютера в сети общаются друг с другом, это значит, что каждый из сетевых уровней в них обменивается сообщениями с себе подобным: такие уровни принято называть “равноправными”. На рис. 1.3 сообщения между равноправными уровнями изображены заштрихованными стрелками.

Сообщения между равноправными процессами виртуальны по своей природе. На деле, реальная передача данных происходит только на самом нижнем, физическом уровне, то есть там, где находится передающий электрические сигналы провод. Связь между компьютерами на физическом уровне называется иначе “физическое соединение”.

Когда два компьютера общаются друг с другом — это значит, что между собой общаются различные сетевые уровни. На самом деле данные путешествуют сверху вниз по направлению к физическому уровню сетевой модели. В рамках физического уровня данные передаются горизонтально по физическому носителю (коммуникационному каналу) к компьютеру-получателю сообщения. Полученные данные двигаются затем вверх по уровням сетевой модели. На рис. 1.4 изображен физический путь данных.

Данные, прошедшие через какой-либо сетевой уровень на передающем компьютере, в конце концов, обязательно проходят через соответствующий уровень принимающего. Данные никогда не передаются прямо между равноправными процессами. Вместо этого устанавливается виртуальное соединение. В рамках виртуального соединения два равноправных процесса (уровня) общаются между собой, однако здесь не идет речь о прямом взаимодействии. Концепция виртуального соединения хороша тем, что позволяет разработчикам отвлечься от подробностей взаимодействия низлежащих сетевых уровней и сконцентрировать внимание только на некоторых из них.