Ограниченность ресурсов порождает ограничение производственных      возможностей. Каждая ресурсная единица обладает некоторой отдачей, характеризующей эффективность ее производственного использования. Максимально  возможный  объем производства определенного продукта при заданных объемах и структуре располагаемых ресурсов, имеющихся  для производства этого продукта, называют пределом производственных возможностей. Таким пределом обладают предприятие, отрасль, экономика страны, и при производстве множества продуктов им приходится перераспределять ресурсы между выпускаемыми продуктами, что ведет к изменению возможностей производства каждого продукта. Для иллюстрации описанных процессов в теоретической экономике прибегают к модели «кривая производственных возможностей».

Например, если при полном использовании имеющихся в распоряжении производителя экономических ресурсов производится только товар Y (при Х = 0), то его максимальное количество равно 5, а если производится только товар Х (при Y = 0), объем производства достигает 9 единиц (рис. 1.2). Между этими крайними значениями находятся комбинации предельных возможностей совместного производства товаров X и Y.

Кривая производственных возможностей 1 разграничивает плоскость на две области: внутренняя область – это зона возможных объемов производства, обеспеченных ресурсами. Область выше и правее кривой – это зона недоступных объемов производства по причине недостаточной обеспеченности ресурсами. Например, в точке А (Х = 4, Y = 1), находящейся внутри зоны, потребность меньше имеющихся ресурсов.

В точке В (Х = 7, Y = 6), находящейся вне такой зоны, потребность в ресурсах превышает их имеющееся количество. Следовательно, каждая точка кривой производственных возможностей иллюстрирует один из вариантов выпуска продукции при полной занятости ресурсов.

С помощью кривой производственных возможностей осуществлен весьма упрошенный экономический анализ, позволяющий установить, что и сколько способна производить экономическая единица в пределах имеющихся ресурсных возможностей. Если точка, характеризующая объемы производства, находится на кривой производственных возможностей (точка С), то ресурсы используются без потерь. Если же точка находится внутри зоны производственных возможностей (точка А), то ресурсы недоиспользуются.

Кривая производственных возможностей может перемещаться, расширяя или сужая зону возможностей. В общем случае увеличение ресурсов и применение ресурсосберегающих технологий увеличивает зону производственных возможностей (кривая 2), а уменьшение ресурсов и их систематическое неэффективное использование снижает производственные возможности (кривая 3).

При ограниченных ресурсах увеличение производства одного товара достигается ценой снижения выпуска другого. На этом основывается понятие альтернативной стоимости. Альтернативная стоимость прироста какого-либо товара определяется сокращением выпуска другого товара, то есть альтернативная стоимость товара определяется количеством другого товара, от которого приходится отказаться, чтобы получить дополнительную единицу данного. Это цена упущенной альтернативы, которую пришлось заменить более предпочтительной, то есть цена упущенной возможности.

Затраты, связанные с производством товаров, называются издержками. При переключении ресурсов с производства одного товара на производство другого «теряется» определенное количество этого товара, осуществляются издержки в виде альтернативной стоимости. Издержки, обусловленные отказом от одного товара в пользу другого, называют вмененными. Они обусловливаются упущенными возможностями производства другого товара. Как видно из кривой производственных возможностей (см. рис. 1.2), чтобы увеличить производство товара Х на определенную величину,  приходится жертвовать все большим количеством товара Y, идти на рост вмененных издержек. И наоборот. Отсюда и вытекает закон возрастания вмененных издержек (упущенных возможностей), отражающий свойство рыночной экономики, согласно которому для получения каждой дополнительной единицы одного товара приходится расплачиваться потерей все возрастающего количества других товаров, то есть увеличением упущенных возможностей.