Субъект как индивид обладает способностью познавать через свои органы чувств и способностью к абстрактному, понятийному мышлению. Органы чувств (или анализаторы) у человека можно разделить на «внешние» (зрение, осязание, слух и т.п.) и «внутренние»; через послед­ние (ощущение боли, например) человек получает информацию о своем физическом состоянии, о болезни того или иного органа, тех или иных подсистем своего организма.

Существует три формы чувственного познания:

1) ощущение (отражение отдельных свойств, отдельных призна­ков предметов и процессов);

2) восприятие (это отражение предметов в целостности их свойств – по «виду», «вкусу» и т.п.);

3) представление.

Последняя форма чувственного познания наиболее сложная в гносеологическом отношении. Здесь нет уже конкретного предмета, который отражается; он отсутствует. Но остается столь же конкретный образ о нем, как и в восприятии, с той лишь разницей, что этот образ несколько «усреднен», на него действуют аналогичные образы прошлого, и он теряет уже некоторые свои уникальные и случайные черты. Для представления характерна память, ее «оживление». В представлении, кстати, действует и воображение; при его помощи человек способен восстанавливать не только то, что уже было; он мо­жет уже выделять отдельные стороны того или иного объекта и комби­нировать их.

Могут быть получены представления реальные, которые человек способен реализовать на практике (например, представление о каком-либо новом техническом устройстве), или же представления не­реальные (например, о русалке, домовом, о кентавре и т.п.). Представления по всем своим признакам – оторванности от конкретной ситуа­ции, обобщенности, способности и выделению отдельных признаков, сторон предмета и их комбинированию – есть высшая форма чувственного познания, содержащая в себе основы для перехода к другой позна­вательной способности человека, которую принято называть «рациональной».

В рациональном познании выделяют такие формы: понятие, суждение, умозаключение (иногда сюда включают гипотезы, теории, методы). Понятие – это мысль, в которой фиксируются общие и существенные при­знаки вещей (например, понятие «яблоко»). Суждение есть отражение связей между предметами и явлениями действительности и их свойствами и признаками. Это форма мысли, в которой посредством связи понятий утверждается или отрицается что-либо о чем-либо (например, «роза красна»). На базе понятий и суждений формируются умозаключения, представляющие собой рассуждения, в ходе которых логически выво­дится новое суждение (заключение или вывод).

Рациональная способ­ность (как, впрочем, и чувственная – на уровне представлений) связана с мышлением. Мышление в самом общем виде можно определить как процесс оперирования образами предметов. Поскольку образы могут быть чувст­венными (представления) и понятийными (теории и гипотезы – это те же понятийные, но особого рода образы), постольку можно определить мышление как процесс оперирования наглядно-чувственными и поня­тийными образами.

Мышление связано с языком. Однако мышление неразрывно связано с языком лишь при общении людей друг с другом и при социально значимом выражении мысли. Но имеет место также и авербальное (т.е. без знаков) мышление. Ребенок еще не научился говорить, но он уже мыслит наглядно-чувственными образами. Существует и авербальное мышление в бессознательной сфере челове­ческой психики.

Известно, что сенсуализм возвышает чувственную познавательную способность и абсолютизирует ее в ущерб рассудку и разуму. Его представители в истории философии: Протагор, Эпикур, Гассенди, Гоббс, Локк, Беркли, Юм, Ламетри, Кондильяк, Фейербах и др.

Противоположную линию в философии проводили рационалисты: Парменид, Декарт, Спиноза, Мальбранш, Лейбниц, Кант, Гегель и др. Они признавали разум (ratio – «разум) основой познания и поведения людей, выражая тотальное недоверие к чувствам как источнику достоверной первичной информации.

Конечно, познавательная способность чувств ограничена, но это единственный канал, посредством которого человек связан с материальной действительностью. Чувства доставляют человеку тот минимум информации, который необходим для его рациональной деятельности. Эта деятельность относительно самостоятельна, она развивается благодаря действию законов логического мышления. Понятийное мышление (и в этом его качественное отличие от чувственного познания) способно проникать в сущность вещей, в законы объективного мира.

Рациональное познание в своем взаимодействии с практикой способно преодолевать недостатки чувственного постижения действительности и обеспечивать фактически без­граничное, поступательное развитие знания. Если рациональное невоз­можно без чувственного, то и полнота чувственного достижима лишь в его дополненности рациональным. Если «каждое слово уже обобщает», как утверждают некоторые философы, то слово, связанное с восприяти­ем и представлением, вносит в чувственное познание моменты рацио­нального характера. В рациональном же, например, в физических теори­ях, немало чувственно-наглядного (в виде схем, чертежей и др. изобра­жений). Иначе говоря, в реальном познании, как это утверждали диа­лектики (Гегель, Герцен, Энгельс и др.), чувственное и рациональное взаимосвязаны и выступают как единое целое. Это единство нисколько не нарушает то, что в одних познавательных ситуациях преобладает чувственное, а в других – рациональное начало. Утверждению о единст­ве чувственного и рационального противостоит положение иррациона­лизма о недоверии к ним и о принятии иррационального (например, интуиции или переживания) за основной или единственный источник познания.