Исторические документы свидетельствуют, что славяне первоначально жили на Дунае. Косвенным подтверждением этому служит “Повесть временных лет”, составленная в XII веке киевским монахом Нестором.
С течением времени славяне стали переселяться. Часть из них осела на берегах Днепра и его притоков, образовав восточнославянскую группу населения Европы. В VI-VIII вв. она составляла значительную часть всего населения Восточной Европы.
Крупными восточнославянскими племенными группами были древляне, ильменские славяне, дреговичи, кривичи, половчане, северяне, радимичи, вятичи и др.
Наиболее известными были племена полян, обитавших в Приднепровье с VI века. Они жили родами, которые объединялись в племена. Род являлся для них источником помощи в случае болезни, нужды и других бедствий. Род объединялся взаимной обязанностью сородичей в материальной помощи, защите от врагов, коллективным характером производства и созданием родственных связей между его членами.
В середине I тысячелетия основным занятием восточных славян являлось земледелие, наиболее развитое на юге (пашенное земледелие). Выполнение трудоемких сельскохозяйственных работ примитивными орудиями производства было под силу только большому коллективу людей, что служило одним из главнейших объединяющих факторов для членов славянских родов.
В лесной полосе пашенное земледелие стало преобладающей формой в конце I тысячелетия.
К этому времени в более развитых южных областях территории восточных славян начался процесс разложения первобытнообщинного строя. Начиная с VI века, он охватил все основные восточнославянские племена. По мере улучшения обработки земли, связанного с появлением плуга и железного сошника, с применением скота в качестве тягловой силы, стала возрастать производительность труда.
Постепенно отпала необходимость в коллективном труде, что отрицательно повлияло на устойчивость родовой общины, которая начала терять ведущие позиции в хозяйственной деятельности восточнославянского населения. Каждая семья стала вести свое хозяйство самостоятельно.
Появляются частная собственность на земледельческие орудия, хозяйство, продукт труда и частное пользование и владение участком пахотной земли до очередного передела земельных угодий в общине.
Постепенно происходил распад родовых связей и объединение восточных славян в территориальные объединения людей, живших по соседству – соседские общины.
Эти объединения назывались задругами или вервями. Они создавались для осуществления общих дел, в том числе и для помощи нуждающимся.
Соседские общины являлись органами местного самоуправления славян, в функции которых входили земельные переделы, выполнение податей, решение судебных споров. Каждая община владела определенной территорией. Взаимоотношения в соседской общине основывались на хозяйственных связях ее членов.
Форму общественных отношений славян в VII-VIII вв. можно определить как военную демократию. Ее признаками являлись: участие всех членов (мужчин) племенного союза в решении важнейших общественных проблем; особая роль народного собрания как высшего органа власти; всеобщее вооружение населения (народное ополчение).
Наличие соседской общины и патриархального рабства (когда рабы входили в состав владевшей ими семьи) тормозило процесс социальной дифференциации.
Среди славян развивается ремесло и торговля, особенно внешняя. Происходит постепенное разделение труда и рост его производительности, что, в свою очередь, создало предпосылки для эксплуатации чужого труда.
В славянской общине начинается процесс социального расслоения и выделения богатой верхушки. Она обогащалась за счет эксплуатации соседей, военной добычи и торговли. Постепенно начинает использоваться рабский труд. Разорившиеся крестьяне попадали в зависимость к богатым земледельцам, “большим” хозяевам (боярам).
Родоплеменные вожди, военачальники, их приближенные (дружинники) захватывали общинные земли, насильственно собирали с населения подати (дань), за долги обращали крестьян в рабство. В их руках оказывалась значительная часть рабов из пленных.
Из родоплеменной знати и бывших богатых общинников постепенно складывался господствующий класс, эксплуатировавший не только рабов, но и рядовых крестьян-общинников.
Разложению первобытнообщинного строя и возникновению классового общества способствовали многочисленные войны, ставшие средством обогащения путем захвата добычи и пленных, которых превращали в рабов. В связи с войнами росла зависимость рядовых крестьян-общинников от князей военачальников, их дружин, которые обеспечивали охрану общин от внешних врагов. Ранее добровольно приносимая военачальникам дань (полюдье) становится обязательной, превращается в подать. Кроме того, князья облагали данью покоренные соседние племена, что также способствовало княжескому обогащению.
Таким образом, социально-экономический строй восточнославянского населения во второй половине I тысячелетия н.э. характеризуется разложением первобытно-общинного строя, формированием классового антагонистического общества, превращением родовых органов власти в органы экономически господствующего класса и появлением государства.
Политическая власть, наряду с функциями обслуживания интересов части общества (правящего класса), сохраняла и функции обслуживания интересов всего общества.
Исторические источники свидетельствуют о том, что к VIII веку на территории, населенной восточнославянскими племенами, было образовано 14 племенных союзов, возникших как военные объединения.
Племенные союзы в военно-политических целях объединяются в еще более крупные формирования. В этот период развития Руси существовали три больших политических объединения восточных славян: Куяба (южная группа славянских племен с центром в Киеве), Славия (северная группа, Новгород), Артания (юго-восточная группа, Рязань).
В IX веке большая часть славянских племен сливается в территориальный союз, получивший название “Русская земля”. Центром объединения был Киев.
Таким образом, в 882 году два крупнейших политических центра древних славян, Киевский и Новгородский, объединились под властью Киева, образовав Древнерусское государство. С конца IX до начала XI в. это государство включало территории других славянских племен: древлян, радимичей, уличей, тиверцев, вятичей. В центре нового государственного образования оказалось племя полян. Древнерусское государство стало своеобразной федерацией племен, по своей форме это была раннефеодальная монархия.
Славянские племена, обитавшие на просторах Восточной Европы и ставшие впоследствии основой русской нации, славились гостеприимством и ласковостью. Особо необходимо отметить их отношение к пленным. Известный исследователь истории России С.М. Соловьев отмечал, что у славян пленные не рабствовали целый век, как у других народов, был назначен известный срок, по истечении которого они были вольны или возвратиться к своим, дав откуп, или остаться жить среди славян в качестве людей вольных.
Такое поведение славян объяснялось тем, что они отличались простотой родового быта, их хозяйственная деятельность была несложной. В одежде и жилищах отсутствовала всякая роскошь. Славяне постоянно были готовы покинуть свои жилища в борьбе с врагами, при этом рабы могли только обременять славянские роды. Поэтому для них рабы не имели большой ценности в отличие от других народов Европы.
При этом необходимо отметить, что воинственность не была господствующей чертой славянского народного характера. Рабы у восточных славян в древности не имели большого отличия от членов семьи, так как степень его повиновения и обязанностей была одинакова со степенью повиновения и обязанностями младших членов к родо-начальнику.
Необходимо отметить, что при всех своих добродетелях восточные славяне были продуктом своей исторической эпохи. Это, в свою очередь, объясняло существование в их среде обычая кровной мести, который предусматривал адекватный ответ на убийство членов рода. Историческим примером подобной мести является расправа княгини Ольги с древлянами, убившими ее мужа — князя Игоря в 945 году.
Кровная месть была также закреплена в существовавшем законодательстве. Например, в “Русской Правде” в первой статье говорилось, что если убьет свободный человек свободного, то за него имеют право мстить брат за брата, отец за сына или сыновья брата и сестры.
Формирование общественного устройства восточнославянского населения было тесно переплетено с особенностью развития среди них различных видов помощи и взаимопомощи.