Первая электронная таблица VisiCalc была выпущена фирмой Visi Corporation в 1981 году, и именно с этого момента принято вести отсчёт истории электронных таблиц как программного обеспечения.

Идея выделения таблиц в особый класс документов и создания специализированной программы, выполняющей всевозможные операции с табличными данными, оказалась весьма удачной и была подхвачена многими фирмами. Популярность электронных таблиц стремительно росла. За довольно короткое время (примерно в течение двух лет) многочисленные семейства VisiCalc распространили своё влияние практически на все компьютерные платформы.

В 1983 году фирма Lotus Development Corporation выпустила электронную таблицу Lotus 1-2-3, ставшую на долгие годы фактически стандартом в своей области. Но, если 80-е годы прошли под знаком неоспоримого превосходства Lotus над конкурентами, то о сегодняшней ситуации такого не скажешь.

В 1985 году появилась первая версия для платформы Macintosh известного сегодня едва ли не каждому школьнику, Microsoft Excel. Восхождение Excel, изначально ориентированного на работу в системах с графическим интерфейсом, выглядело ещё более впечатляющим на фоне трудностей, с которыми пришлось столкнуться Lotus при подготовке первых Windows -версий 1-2-3. С тех пор фирма Lotus предпринимала неоднократные попытки перехватить инновационное превосходство у Microsoft, но восстановить былое господство ей всё же не удалось. Название программы Excel в переводе с английского языка означает «превосходить или отличаться». Видимо, оно произошло на фоне той борьбы за первенство между фирмами Lotus Development Corporation и Microsoft.

Программу обработки электронных таблиц Microsoft Excel можно использовать как для решения простых задач учёта, так и для составления различных бланков и деловой графики и даже полного баланса фирмы. Например, на предприятии с помощью Excel можно облегчить решение таких задач, как обработка заказов и планирование производства, расчёт налогов и заработной платы, учёт кадров и издержек, управление сбытом и имуществом.

Благодаря мощным математическим и инженерным функциям с помощью Excel можно решить множество задач в области естественных и технических наук.