Програ́ммное обеспе́чение  — совокупность программ системы обработки информации и программных документов, необходимых для эксплуатации этих программ (ГОСТ 19781-90).

Программное обеспечение (ПО) — совокупность программ, процедур и правил, а также документации, относящихся к функционированию системы обработки данных (СТ ИСО 2382/1-84).

Программное обеспечение является одним из видов обеспечения вычислительной системы наряду с техническим (аппаратным), математическим, информационным, лингвистическим, организационным и методическим обеспечением.

В компьютерном сленге часто используется слово софт от английского слова software, которое в этом смысле впервые применил математик из Принстонского университета Джон Тьюки в статье в American Mathematical Monthly (англ. John W. Tukey) в 1958 году.

Программные средства обеспечивают обработку данных в информационных системах (ИС) и состоят из общего и прикладного программного обеспечения и программных документов, необходимых для эксплуатации этих программ.

Итак, все разнообразие компьютерных технологий можно разделить на три части:

1) Hardware – это те устройства, которые  покупают, если хотят иметь компьютер;

2) Software – это совокупность всех программ, которые вы используете на своем компьютере;

3) Brainware – это то, что вы должны знать и уметь делать для того, чтобы правильно решать задачи.

В основу работы компьютеров положен программный принцип управления, состоящий в том, что компьютер выполняет действия по заранее заданной программе. Этот принцип обеспечивает универсальность использования компьютера: в определенный момент времени решается задача соответственно выбранной программе, после ее завершения в память загружается другая программа и т.д.

Программа – это запись алгоритма решения задачи в виде последовательности команд или операторов языком, который понимает компьютер. Конечной целью любой компьютерной программы является управление аппаратными средствами.

Программное обеспечение и аппаратное обеспечение в компьютере работают в неразрывной связи и взаимодействии. Состав программного обеспечения вычислительной системы называется программной конфигурацией. Между программами существует взаимосвязь — работа множества программ базируется на программах низшего уровня.

Междупрограммный интерфейс – это распределение программного обеспечения на несколько связанных между собою уровней. Уровни программного обеспечения представляют собой пирамиду (рис. 1.1), где каждый высший уровень базируется на программном обеспечении предшествующих уровней.