Геронтология (по-гречески геронтос – старик и логос – на­ука) – это наука о старости и старении (Р.С. Яцемирская). По мнению других (В. Альперович) геронтология-наука о старости, о старении, о стариках, а, следовательно, о продолжительности жизни, о здоровье и о болезнях, об образе жизни, который обеспечивает долголетие. Геронтология – это наука о жизни, об одном из её этапов, о том, как сделать его счастливым. О том, когда начинается старость и когда нужно начинать к ней готовиться один из основателей  медицины великий учёный, врач Авиценна учил:

«Кто стар, тому болезнь повсюду мнится:

Теряет быстро силы поясница,

Желудок слаб и, чтобы не страдать,

Едой нельзя его утяжелять,

Умеренность во всем, душе – покой,

Полезен старикам режим такой…

На склоне лет разумнее всего

Поддерживать умело естество…

Запомни: что полезно молодым,

То в старости быть может роковым»

Две тысячи лет назад римлянин Марк Тулий Цицерон в философском трактате о старости обрисовал преимущества старости. Он отверг четыре  главные обвинения против старости: первое – будто бы она препятствует деятельности, второе – будто бы она ослабляет тело, третье – якобы она лишает человека наслаждений, четвёртое – что она приближает человека к смерти.

Не силой мышц, не проворностью и не ловкостью тела вершатся великие дела. Мудрость, авторитет, здравые осмысленные решения – эти качества не только не исчезают с годами, но всё более укрепляются. В Спарте высших магистров называли «старыми» независимо от возраста.

Геронтология  изучает процессы старения с общебиологических позиций, а также исследует суть старости и влияние ее наступления на человека и общество. Не­обходимо строго различать понятия старения и старости.

Старость – закономерно наступающий заключительный пе­риод возрастного индивидуального развития (онтогенеза).

Старение – разрушительный процесс, который протекает в результате нарастающего с возрастом повреждающего действия внешних и внутренних факторов и ведет к недостаточности физиологических функций организма. Старение представляет собой постоянно развивающееся и необратимое изменение структур и функций живой системы.

Старение – это, прежде всего функция времени, его нельзя ос­тановить, как невозможно прервать течение времени. Процесс старения необратим. Старость и смерть неизбежны.

Рост продолжительности жизни и вместе с ним численности людей пожилого возраста во всех развитых странах заставили обратить внимание общества на положение престарелых, их нужды и проблемы социальной защищённости. Появилась новая отрасль науки – «социальная геронтология». Современные учёные считают одной из важнейших задач разрушение сложившихся представлений о старости как времени «доживания» и создание нового социального образа «торжествующей старости», т.е. чтобы сделать этап этой жизни таким же полноценным и достойным, как и предыдущие.

Старение – процесс противоречивого развития живых клеток от момента зарождения жизни до ее прекращения. Предполо­жения, что существуют потенциально бессмертные микроорга­низмы, лишены научной ценности. Жизнь планеты как целое безгранична, возможностям ее развития нет пределов, но жизнь в рамках индивидуального существования, ограниченного во времени, не обладает этими свойствами. Для каждого этапа ин­дивидуального развития жизненные процессы запрограммиро­ваны, включая старение и прекращение жизни – смерть.

Основные понятия геронтологии: возраст, старение, старость, долголетие, бессмертие – отражают не только человеческие представления о жизненных процессах пространственно-времен­ного значения. По мнению известного советского геронтолога И.В. Давыдовского, в этих понятиях переплетаются объектив­ные законы жизни и субъективные антропоморфные представ­ления человечества, а также просто страстное желание жить дол­го. Старость – это возрастной период, характеризующий заключительную фазу человеческой жизни. Закономерным за­вершением процесса старения является смерть.

Английский геронтолог А. Комфорт определяет старение как процесс, который со временем увеличивает вероятность смер­ти, что связано с постепенным снижением адаптации к внут­ренней и внешней среде после репродукции и повышением ве­роятности смерти от случайных факторов.

Предметом геронтологических исследований нужно считать, с одной стороны, старение организма, а с другой – возрастные изменения как неизбежное следствие процессов старения. Су­ществуют общие закономерности и фундаментальные механиз­мы старения животных разных видов и отдельных особей. Од­нако наряду с этим отмечаются видовые и индивидуальные особенности старения. При сопоставлении процессов старения животных разных видов выделяются хронобиологические из­менения, коррелирующие с астрономическим временем. Чем больше видовая продолжительность жизни, тем сильнее выра­жены эти изменения.

Видоспецифические изменения свойственны животным од­ного вида и не присущи животным другого вида.

Индивидуальные особенности старения обнаруживаются у отдельных людей.