Теория международных (ТМО) отношений является сравнительно молодой обществоведческой дисциплиной, хотя её истоки можно найти в социально-политической мысли прошлых столетий и даже тысячелетий. Институционализация ТМО происходила в период между двумя мировыми войнами 20 столетия. В 1919 г. у в Уэльсском университете в Эйберсвите (Великобритания) была открыта кафедра истории и теории международных отношений. В 1920-1930-х гг. подобные кафедры были открыты и в других западных университетах. По объективным причинам, начиная с 1930-хх гг., лидерство в международной науке стало удерживать США. Основные направления ТМО (реализм, идеализм, неореализм, неолиберализм, неомарксизм) появились на американской почве и отразили американскую специфику. Почти все наиболее авторитетные специалисты-международники: Г. Моргентау, Дж. Розенау, Дж. Модельски, М. Каплан, К. Дойч, К. Уолтц, И. Валлерстайн и другие представляют именно американскую политическую науку. Постепенно ТМО как научная дисциплина получила распространение в странах Западной Европы и других регионах.
Важнейшими понятиями ТМО являются: «международные отношения», «мировая политика», «международная политика», «внешняя политика». Разберём их последовательно.
Термин «международные отношения» является русскоязычным эквивалентом термина international relations. Он был введён в научный оборот английским философом XVIII-XIX вв. Й. Бентамом.
В современной науке существуют различные определения международных отношений. Так, некоторые авторы рассматривают их в качестве «государственно-центричного» понятия, содержание которого – это «совокупность экономических, политических, идеологических, правовых, дипломатических и иных связей и взаимоотношений между основными классами, основными социальными, экономическими, политическими силами, организациями и общественными движениями, действующими на мировой арене, т.е. между народами в самом широком смысле этого слова» (Н.Н. Иноземцев). Другие исследователи, наоборот пытаются выйти за рамки межгосударственных взаимодействий, поэтому определяют международные отношения как «совокупность интеграционных связей, формирующих человеческое сообщество» (Г.Х. Шахназаров). Третьи, как, например, французский социолог Р. Арон, пытаются определить международные отношения через характеристику их участников. «Международные отношения – это отношения между политическими единицами, имея в виду, что данное понятие включает греческие полисы, римскую или египетскую империи, как и европейские монархии, буржуазные республики, или народные демократии… содержанием международных отношений являются по преимуществу отношения между государствами…».
Анализ вышеприведённых точек зрения позволяет сформулировать некое «общее» определение международных отношений как особого рода общественные отношения, выходящие за рамки внутриобщественных взаимодействий и территориальных образований.
Международные отношения можно различным образом классифицировать.
По сферам общественной жизни они делятся на: экономические, политические, военно-стратегические, культурные, идеологические.
В зависимости от участников выделяются межгосударственные отношения, межпартийные, отношения между различными международными организациями, транснациональными корпорациями.
В зависимости от степени развития и интенсивности выделяют высокий и низкий уровни международных отношений.
Геополитический принцип позволяет выделить глобальный, региональный, субрегиональный уровни международного взаимодействия.
Наконец, с точки зрения степени напряжённости можно говорить о различных состояниях международных отношений: например, состоянии стабильности и нестабильности; доверия и вражды; сотрудничества и конфликта; мира и войны.
Понятие «мировая политика» принадлежит к числу наиболее употребительных и одновременно наименее ясных понятий политической науки. Некоторые исследователи вообще считают мировую политику не более чем абстракцией, взглядом политолога на международные отношения, условно выделяющим в них политическую сторону (таково, в частности, мнение французского исследователя М. Жирара).
В отечественной ТМО мировую политику определяют в качестве активного фактора, формирующего международные отношения. Огромную роль в мировой политике играют нетрадиционные акторы, не вытесняющие, однако, государство как главного участника международных общений (П.А. Цыганков).
Термином «международная политика» в ТМО обозначают взаимодействие государств на мировой арене, двусторонние и многосторонние связи между ними в различных областях, соперничество и конфликты, высшей формой которых выступают войны. сотрудничество, диапазон которого простирается от спорадических торговых обменов до политической интеграции, сопровождающейся отказом от части суверенитета, передаваемого в «общее пользование» (П.А. Цыганков).
В отличие от мировой политики, международная политика – есть, прежде всего, сфера межгосударственных отношений.
Что же касается внешней политики, то отечественный исследователь П.А. Цыганков определяет её как конкретное, практическое воплощение Министерством иностранных дел основных принципов международной политики государства, вырабатываемых в рамках его более широких структур и призванных отражать его национальные интересы. Сходной точки зрения придерживается и доктор политических наук В.А. Смоляков, рассматривая внешнюю политику в качестве курса государства в международных делах, осуществляемого различными приёмами и методами.