Философские учения об обществе появляются уже в Древнем мире. С тех пор философское изучение общества прошло длительный путь развития. Сформировалась особая философская дисциплина, направленная на изучение общества. Её принято называть социальной философией. Она существенно отличается от других дисциплин, входящих в систему современного обществознания.

Социальная философия отличается, прежде всего, от истории. История – это наука, изучающая прошлое социальной жизни человечества во всей его конкретности и многообразии. Она исследует события и процессы на основе самых разнообразных исторических источников, в которых сохраняется память о прошлом. Социальная же философия рассматривает развитие общества в теоретическом плане, применяя преимущественно логический метод.

Социальная философия обладает довольно явной спецификой в сравнении с социологией. Социология по отношению к социальной философии – более конкретная наука, включающая в себя частные и эмпирические исследования. Она сосредоточивает своё главное внимание на особой социальной сфере, абстрагируясь от других сфер общественной жизни: экономической, политической, духовной. Социальная философия ставит перед собой иную цель. Она изучает общество как целое в широком философском контексте.

Социальная философия отличается от целого комплекса специальных общественных наук. К их числу относятся: экономическая наука, политология, правоведение, культурология, науковедение, искусствоведение, религиоведение и другие. Если эти частные научные дисциплины сосредоточивают своё внимание на какой-то одной сфере или области общественной жизни, то социальная философия изучает общество как целостную систему.

Социальная философия, вырабатывая самые общие теоретические представления об обществе, оказывает большое мировоззренческое и методологическое влияние на многочисленные общественные науки. В то же время она опирается на эмпирические и частнотеоретические достижения этих наук.