В современном обществознании широко употребляется понятие гражданского общества. Гражданское общество – это та часть общества, те сферы его жизнедеятельности, в которых личность и организации свободных и равноправных граждан ограждены законами от прямого вмешательства органов государственной власти. А зрелое гражданское общество – это общество, сумевшее подчинить себе государство и поставить на службу своим интересам государственные органы всех ветвей и всех уровней власти в стране.

Теория гражданского общества складывалась в рамках либерализма и связана с творчеством Д. Локка, Ж.Ж. Руссо, И. Канта, Г. Гегеля и других мыслителей. Само гражданское общество – это продукт буржуазной эпохи, рынка и демократии. Это сфера свободной игры частных интересов  и индивидуальных устремлений. Оно формируется преимущественно снизу, спонтанно как результат раскрепощения индивидов, превращения их из подданных государства в свободных граждан-собственников, обладающих чувством собственного достоинства и готовых взять на себя хозяйственную и политическую ответственность.

Гражданское общество имеет сложную структуру, включает экономические, правовые, семейно-родственные, культурные, религиозные, нравственные и другие отношения, а также не контролируемые государством проявления политической активности граждан в форме деятельности партий, групп интересов, гражданских инициатив и т.д. В гражданском обществе, в отличие от государственных структур, преобладают не вертикальные (подчинения), а горизонтальные (конкуренции и солидарности) связи между юридически свободными и равноправными партнёрами.

Гражданское общество может сложиться только на основах демократизма, гуманизма, развития общественного, в том числе и местного, самоуправления. Оно несовместимо с авторитаризмом и, особенно, с тоталитаризмом, с нарушением прав человека. Становление гражданского общества является социальной основой возникновения и развития правового государства. В настоящее время гражданское общество – это тот идеал, к которому стремятся многие страны мира, и лишь немногие из них добились в этом плане больших успехов.