Под термином «статистика» принято понимать различные данные, результаты многих исследований и измерений. Например, статистика заработной платы в разрезе профессий, регионов; статистика успеваемости студентов. Статистика является самостоятельной общественной наукой, имеющей свой предмет и метод исследования. Ее возникновение и развитие обусловлены общественными потребностями в информации: подсчет населения, скота, учет земельных угодий и другого имущества. Такого рода сведения начали собирать еще в XXIII веке до н. э. в Китае, с XIII века — в Венеции, с XVI века — в Италии и Голландии. С начала XVII века статистика получила научное направление в виде «политической арифметики» в Англии, а затем — как школа описательной статистики, или «государствоведения» (XVIII в.), в Германии.
В современный период термин «статистика» употребляется в трех различных значениях. Под статистикой следует понимать собирание, представление, анализ и интерпретацию числовых данных, характеризующих население, экономику, культуру, образование и другие явления в жизни общества. Такой особый метод используется в различных сферах деятельности и в решении разнообразных задач. Для этого статистические организации занимаются измерением социально-экономических явлений и публикуют официальные статистические сборники. Статистикой называют также особую науку, или отрасль знаний, изучающую явления в жизни общества с их количественной стороны. Статистика как учебная дисциплина составляет ответственный блок учебного плана подготовки коммерсантов, менеджеров, экономистов высшей квалификации, работа которых в рыночной экономике наполнена новым содержанием. Овладение статистической методологией является одним из непременных условий познания конъюнктуры рынка в изучении тенденций развития и прогнозирования спроса и предложения, принятия оптимальных решений на всех уровнях коммерческой деятельности.
Между статистической наукой и практикой существует тесная связь и взаимосвязь. Статистическая наука обрабатывает данные практики и разрабатывает методы проведения статистических исследований. Практика, в свою очередь, применяет теоретические положения статистической науки в виде выявленных закономерностей при решении конкретных коммерческих и управленческих задач.
Каждое единичное явление статистика рассматривает как особый, частный случай изучаемой закономерности, выявить которые можно лишь тогда, если явления изучаются не в отдельности, а в совокупности, поскольку закономерности общественной жизни проявляются в полной мере только в массе явлений. Каждому явлению присуще необходимое – то, что характерно для всех явлений данного типа, но в сочетании со случайным, индивидуальным, характерно для этого конкретного явления. Статистическими называют закономерности, в которых необходимость в каждом отдельном явлении связана со случайностью, но проявляет себя в виде закона только во множестве явлений. При изучении достаточно большого числа единиц совокупности свойство каждого единичного явления сказывается все меньше и все больше проявляется свойство статистической закономерности, что получило название закона больших чисел.
При советской власти опыт развития статистики обобщался в трудах В.И. Хотимского, В.С. Немчинова, В.Н. Старовского, Б.С. Ястремского, С.Г. Струмилина и других ученых. Статистическая наука сложилась в результате теоретического обобщения опыта, накопленного человечеством, по выполнению статистических работ, которые обусловлены потребностями управления жизнью и деятельностью общества. С развитием производительных сил происходит увеличение объема статистической информации и возникает потребность во все новых знаниях. Поэтому круг изучаемых статистикой явлений расширяется, развивается, совершенствуется и статистическая методология.