К основополагающим понятиям в рассматриваемой сфере относятся:

· «окружающая среда»;

· «природная среда»;

· «компоненты природной среды»;

· «охрана окружающей среды»;

· «качество окружающей среды»;

· «благоприятная окружающая среда»;

· «загрязнение окружающей среды»;

· «оценка воздействия на окружающую среду»;

· «мониторинг окружающей среды»;

· «экологический аудит» и некоторые другие.

В последнем федеральном законе (ФЗ) «Об охране окружающей среды» от 10 января 2002 года № 7 /13/ впервые рассмотрена окружающая среда не только как природная, а  как совокупность природной и техногенной среды, это дало возможность по-другому посмотреть на среду обитания человека и расширить рамки представления о системе.

Окружающая среда – совокупность компонентов природной среды, природных и природно-антропогенных объектов, а также антропогенных объектов.

Природная среда – совокупность компонентов природной среды, природных и природно-антропогенных объектов.

В широком смысле природа представляет собой все сущее, весь мир в многообразии его форм. В более узком смысле природа – это совокупность естественных условий существования человеческого общества. В законодательстве понятие «природа» употребляется редко. Оно вытеснено словосочетанием «окружающая природная среда».

Окружающая природная среда отличается от других составляющих окружающей человека среды свойствами самоподдержания и саморегуляции без корректирующего воздействия человека.

Наряду с понятием «природная среда» в законодательстве также используется другое понятие – «окружающая среда». Иногда разными терминами обозначают одно и то же явление, например, в статье 42 Конституции РФ /12/ говорится о праве каждого на благоприятную окружающую среду, а в старом законе РФ «Об охране окружающей природной среды» – о праве на благоприятную окружающую природную среду. Но чаще всего все же «окружающая среда» рассматривается как более широкое по своему содержанию понятие.

Окружающая среда включает в себя как природную, так и искусственную среды. В качестве синонимов в законодательстве также используются словосочетания «среда обитания», «среда жизнедеятельности».

Природные объекты – естественная экологическая система, природный ландшафт и составляющие их элементы, сохранившие свои природные свойства. Как правило, природными объектами называют землю, воды, недра, леса и иную растительность, животный мир, атмосферный воздух. Природный объект является обязательным элементом экологических отношений, он либо выступает в качестве непосредственного объекта правоотношений, либо его охрана является конечной целью возникших отношений. Его отсутствие означает, что общественные отношения носят иной, не экологич

еский характер. В связи с этим важное практическое значение имеют признаки, позволяющие отграничить природные объекты от иных, социальных, объектов.

Таких признака три:

1) естественное происхождение природных объектов – они являются результатом эволюционного развития Земли, а не продуктами человеческого труда;

2) экологическая взаимосвязь с окружающей природной средой, позволяющая им функционировать в составе естественных экосистем;

3) выполнение экологической функции – природные объекты обеспечивают биологический режим жизни человека.

Наряду с термином «природные объекты» в литературе и законодательстве используется схожий термин «природные ресурсы». В определенном смысле эти термины можно рассматривать как однозначные – как нечто, противостоящее материальным предметам, входящим в социальную сферу. В то же время понятие «природный ресурс» в ряде случаев несет свою смысловую нагрузку. Природные ресурсы можно определить как части или свойства природных объектов, которые используются или могут быть использованы для удовлетворения различных потребностей людей. Например, недра (участок недр) – это природный объект, а содержащиеся в них полезные ископаемые – это природный ресурс.

Заметим, что извлеченные на поверхность полезные ископаемые теряют юридический статус природных ресурсов, поскольку они уже не обладают указанными выше признаками: в результате приложения человеческого труда природные связи оказываются разорванными; отношения, складывающиеся по поводу обращения с ними, экологическим правом не регулируются.

Природно-антропогенный объект – природный объект, измененный в результате хозяйственной и иной деятельности, и объект, созданный человеком, обладающий свойствами природного объекта и имеющий рекреационное и защитное значение.

Антропогенный объект – объект созданный человеком для обеспечения его социальных потребностей и не обладающий свойствами природных объектов.

Совокупность органически взаимосвязанных природных объектов и ресурсов, объединенных географическими и иными соответствующими признаками, представляет собой природный комплекс. Как правило, природные комплексы выделяются в связи со своей особой значимостью. К таким комплексам относятся особо охраняемые природные территории: заповедники, заказники, национальные парки и другие.

Охрана окружающей среды – деятельность органов государственной власти Российской федерации, органов государственной власти субъектов Российской федерации, органов местного самоуправления, общественных и иных некоммерческих объединений, юридических и физических лиц, направленная на сохранение и восстановление природной среды, рациональное использование и воспроизводство природных ресурсов, предотвращение негативного последствия хозяйственной и иной деятельности на окружающую среду и ликвидацию ее последствий.

В настоящее время природная среда под воздействием деятельности человека изменила свои свойства настолько, что сама стала представлять собой источник опасности. В связи с этим в литературе и в законодательстве наряду с термином «охрана окружающей природной среды», а то и вместо него используется термин «обеспечение экологической безопасности». По сути дела, появление нового термина отражает качественное изменение состояния дел в данной области. Экологическая безопасность определяется как состояние защищенности жизненно важных интересов личности, общества, природы и государства от реальных или потенциальных угроз, создаваемых антропогенным или естественным воздействием на окружающую среду.

Природопользование – деятельность по использованию природных ресурсов с целью удовлетворения экономических, экологических, культурных и иных потребностей граждан, организаций, общества, государства.