В современный период не существует единства взглядов на предмет, объект исследования, а также применяемых методов. В России термин экономическая география впервые применил великий русский ученый М.В. Ломоносов. Экономической географией называют: 1) науку, изучающую закономерности географического размещения производства, условия и особенности его развития на любых территориях; 2) комплекс научных дисциплин, составляющих обществоведческий блок географии в целом. Предметом экономической географии является территориальное разделение труда, размещение производства, условия и особенности развития регионов, а также процессы формирования, развития и функционирования территориальных социально-экономических систем.
В обществоведческом блоке географии принято выделять: экономическую, социальную географии; физическую географию; география материального производства; географию непроизводственной сферы и пр. Физическая география представляет собой основу, на которой строятся другие географические науки (экономическая, социальная, материального производства и др.). При интегрировании физической и экономической географии объектом исследования является взаимодействие общества и природной среды. Экономическая и социальная география занимается анализом и прогнозированием территориальных взаимодействий в системе «природа — население – хозяйство». Предметом изучения выступают объективные закономерности и специфические особенности территориальной организации производительных сил (пространственные структуры населения, природопользования и хозяйства, складывающихся под влиянием территориального разделения труда на различных уровнях — от локального и регионального до глобального, мирового масштаба).
В зависимости от степени территориального охвата в экономической географии различают как общую, предметом исследования которой служат вопросы глобального масштаба, так и региональную, изучающую отдельные природные территории (регионы). Поэтому предметом исследования экономической и социальной географии также являются территориальные общественные системы (государства, целые регионы, материки и т.д.), их формирование, развитие и управление ими.
В центре внимания экономической и социальной географии находятся территориальные системы производственных сил, к которым относятся процессы их формирования, функционирования и управления. Это, например, системы расселения (социальная география), энергетические и транспортные системы, города и городские агломерации, промышленные узлы, агропромышленные комплексы и, наконец, такие интегральные образования высшего ранга, как территориально-производственные комплексы (ТПК) и экономические (экономико-географические) районы.
Научные дисциплины, образующие экономическую и социальную географию, принято делить на отраслевые и региональные. К отраслевым принадлежат многочисленные как собственно географические дисциплины, так и дисциплины, возникшие на грани с другими науками: экономикой, социологией, политологией и др. Среди них можно выделить три основных блока: 1) география населения, или социальная география; 2) география материального производства; 3) география непроизводственной сферы. Каждый из этих блоков имеет свои специфические черты и разную внутреннюю структуру.
Лидирующее положение традиционно занимает география промышленности, сельского хозяйства, транспорта и других отраслей материального производства. В структуре социальной географии с возрастанием роли социальных факторов, развиваются такие области научных знаний, как геоурбанистика, география населения и трудовых ресурсов, география миграции трудовых ресурсов и др. География непроизводственной сферы подразделяется на географию обслуживания, образования и культуры.