Предметом изучения основ римского гражданского права являются важнейшие институты имущественного права (а в связи с ними также семейного права).

Термином «гражданское право» в современных системах права обозначают в основном ту область права, которая регулирует имущественные отношения в данном обществе.

В латинском языке слову «гражданский» соответствует, вообще говоря, слово «civilis». Однако «ius civile» в римском праве по своему содержанию не соответствует современному термину «гражданское право». «Ius civile» в римском праве имеет различное значение. Этим термином обозначается, прежде всего, исконное национальное древнеримское право, распростра­няющее свое действие исключительно на римских граждан квиритов, поэтому оно и именуется также квиритским правом. В этом смысле ius civile противопоставляется «праву народов» (ius gentium), действие которого распространялось на все римское население (включая так называемых перегринов).

Поскольку ius gentium регулировало имущественные отношения, возникавшие и между перегринами, и между римскими гражданами, и между теми и другими, оно представляло собой разновидность римского гражданского права. Надо заметить, что тем же термином «ius gentium» римские юристы обозначали и представлявшуюся им более широкой философскую категорию – право  общее для всех народов. Полагая, что сюда входят правила, подсказываемые самой природой человека, они употребляли для обозначения этой категории также выражение «ius naturale» – «естественное право».

Ius civile в других случаях противопоставляется той системе права, которая сложилась в практике преторов (и некоторых других магистров) и именуется преторским правом.

В этом противопоставлении ius civile обозначает нормы права, исходящие от народного собрания, позднее – сената.

Таким образом, гражданскому праву (в современном смысле) в Риме более или менее соответствовала совокупность всех трех названных систем – цивильного права, права народов и права преторского. В качестве единого термина для всей этой совокупности наиболее подходящим является «ius privatum» («частное право»).