Процесс развития культурологии был преимущественно связан с возникновением этнографической науки. Этнографические исследования в значительной степени были обусловлены политико-экономическим фактором – складывавшейся колониальной системой, научным интересом ученых к культуре неевропейских стран. Объектом этнографического изучения стала "экзотическая" культура народов Востока, Африки, Австралии и Океании. В этнографии культура становится объектом специального изучения, где намечается тенденция к пониманию ее как сложной динамической системы, выполняющей конкретные социальные функции.
Определенный вклад в развитие культурологии внесли исследования этнографической школы эволюционистов – Г. Спенсера, Э. Тайлора (Англия), Ш. Летурно (Франция), Л. Моргана (США). Идея эволюционного развития была заимствована этнографией у естествознания. Вторая половина XIX века была временем всеобщего изучения не только естественных, но и общественных наук эволюционной теорией Ч. Дарвина.
Принцип эволюционизма в общественных науках выражался в идее о том, что история природы и человеческая история подчиняются одним и тем же законам, а методы естественных и общественных наук едины в своей основе. Это и вело к утверждению, что общество с его социальными и культурными институтами развивается по тем же законам, как и любой живой организм. Таким образом, эволюционизм связал воедино этнографию (которая тогда считалась естественной наукой) с социологией, решая общую для них проблему становления и развития общества и его культуры. В этнографических исследованиях эволюционная теория утвердила мысль о единстве человеческого рода и его культуры.
Этнография возникла и успешно развивалась в ряде стран – во Франции, в Германии, Англии, США, — но наиболее влиятельными научными направлениями в это время были английская и американская школы. Так как изучение культуры народов относилось к сфере знаний о человека, то заявившая о себе новая наука именуется здесь "антропологией", а сложившиеся школы получают соответствующие названия: "культурная антропология" (США) и "социальная антропология" (Англия).
Различия между школами во многом условны. Социальная антропология отправной точкой изучения человека считала изучение созданного им предметного мира. Так или иначе, обе школы объединяла единая цель – познание человека и его культуры.
Магистральным направлением социальной антропологии (А. Рэдклифф-Браун, Б. Малиновский) является изучение примитивных и традиционных обществ с учетом этнических особенностей культур, а также применяется сравнительный анализ различных элементов культуры и их функционирования. В работах К. Леви-Стросса социальная антропология приобрела черты семиотической науки.
В 70-е годы ХХ века происходит сближение исследовательских установок социальной и культурной антропологии. Особенно это проявляется в сфере анализа проблем социокультурной динамики. Накопленный богатый эмпирический материал и построение различных моделей генезиса культуры позволили современным культурологам переключиться с реконструкции прошлого на изучение современного человека во всей совокупности его межличностных, экономических, социальных т.п. связей, которые
стимулируют созидание, разрушение, сохранение и укрепление основ социокультурной деятельности.
Таким образом, в становлении культурологии как области научного знания принято выделять следующие периоды:
этнографический (1800 – 1860 гг.),
эволюционистский (1860 – 1895 гг.),
исторический (1895 – 1925 гг.),
культурфилософский (1925 – 1955 гг.),
современный (2-я пол. ХХ века).
Впервые культурологию как самостоятельную науку выделил американский антрополог Л. Уайт (1900 – 1975). По его мнению, культурология представляет собой качественно более высокую ступень постижения человека, чем другие общественные науки.