Древнее царство охватывает период около 2700 – 2400 гг. до н.э. Это было время образования в Египте первого централизованного рабовладельческого государства.
Древнее царство отличается высоким уровнем развития хозяйства. Хорошо организованная армия работников обеспечивала население страны всем необходимым.
Жизненный уровень различных слоев населения был уже четко определен. Наверху общественной лестницы стояла крупная рабовладельческая знать, обладавшая огромными земельными владениями. Крупные землевладельцы занимали важные должности при дворе и в государственном управлении.
Особое место в египетском обществе занимали жрецы. Они были окружены всеобщим почитанием, поскольку считалось, что жрецы обладают необходимыми знаниями о загробном мире. Наиболее важные из этих знаний были записаны в «Книге мертвых», которая была священна для египтян.
Значение жрецов увеличивалось в связи с тем, что они владели искусством врачевания, возведения сложных архитектурных сооружений, вычисляли площади земельных участков. Жрецы служили опорой царской власти, прославляя фараонов. Те, в свою очередь, освобождали храмовые хозяйства от налогов и отработок на государство.
Основной рабочей силой в государстве были крестьяне-общинники. Они объединялись в рабочие отряды и использовались не только для работ в сельском хозяйстве, но и на строительстве различных сооружений, прокладке дорог, рытье каналов. Управлял рабочими отрядами фараон через своих чиновников.
Рабов в эпоху Древнего царства было еще мало, хот существовал рабский рынок. Рабовладение было распространено не только в верхах общества, но и в средних слоях населения. Использовались рабы, как правило, для работы в домашнем хозяйстве.
Государственный строй Древнего царства характеризуется централизацией управления. При помощи религиозной идеологии обоготворения царя и его деяний укрепляется авторитет фараона. В его руках сосредотачивается законодательная, исполнительная и судебная власть. Внимание фараонов обращалось на все важные дела государства. Мероприятия по орошению, суд, назначения и пожалования, наложение повинностей, военные походы, мероприятия по судоходству, государственное строительство и разработка горных недр – все осуществлялось по приказам царя.
Важнейшие должности в государстве (верховных сановников, военачальников, начальников работ, верховных жрецов) занимали, как правило, члены царского дома.
Первым лицом в государственном управлении после царя был верховный сановник (визир). Он направлял деятельность верховных судебных органов, ведал местным управлением, управлял разными государственными мастерскими, руководил всеми работами царя, в его ведении находились различные государственные хранилища. Иногда верховные сановники часть функций передавали другим сановникам.
Значительного развития в Древнем царстве получило военное дело. Египетская армия состояла из двух частей: небольшого отряда специально обученных и хорошо подготовленных солдат и большого ополчения из крестьян, набранных в войско на несколько месяцев в году и временно освобожденных от полевых работ.
В этот период создаются и другие важнейшие ведомства государства: ведомство общественных работ, финансово-податное и судебное ведомства.
Древние общинные суды все больше вытесняются представителями царской юрисдикции. Высшая судебная инстанция – «шесть великих домов» находится в столице. Носителем высшей юрисдикции считался фараон, который в экстренных случаях назначал особых судей из числа наиболее доверенных лиц для разбора тайных дел, связанных с преступлениями государственной важности.
Территория государства делилась на отдельные области – номы, во главе которых стояли правители – номархи. Они осуществляли хозяйственное управление областями и отдавали приказания о подготовке полей к посеву, возведении новых плотин, прокладке каналов, следили за сбором урожая и распределением его среди населения.
К концу Древнего царства власть фараонов стала ослабевать. Номинально вся земля страны считалась собственностью фараона. Реально же царские поместья уменьшались за счет дарений, раздаваемых в награду за придворную и другую службу. Окружающая фараона армия приживальщиков увеличивалась, что приводило к опустошению царской
казны. Вельможи добивались освобождения от уплаты налогов, от содержания проезжающих по их земле лиц, находившихся на службе у фараона, от посылки своих людей на общественные работы. Во многих местах правление номами переходило по наследству от отца к сыну.
Упадок царской власти приводит к наступлению в Египте смутного времени. Многочисленные дворцовые перевороты свидетельствуют о политическом кризисе, за которым наступает кризис экономический. Древнее царство распалось. По прошествии полного смут переходного периода возникает новое царство – Среднее.