Экологическое право является сравнительно новой отраслью права России. Современное название отрасли и, соответственно, науки и учебной дисциплины утвердилось лишь в 1987 году в результате научной дискуссии, организованной журналом «Вестник МГУ». Впрочем, споры о названии этой отрасли, ее предмете, системе, соотношении с другими отраслями права ведутся до сих пор. Поэтому в учебной литературе можно встретить изложение различных точек зрения по этим вопросам.

Как известно, для того, чтобы та или иная совокупность правовых норм была признана самостоятельной отраслью права, она должна отвечать определенным требованиям. В качестве таковых выступают наличие предмета права, то есть комплекса однородных общественных отношений, регулируемых данной совокупностью норм; метода правового регулирования; развитой нормативно-правовой базы.

В наиболее общем виде предмет экологического права может быть определен как общественные отношения в сфере взаимодействия общества и природы. В данной области выделяют следующие группы отношений:

· по природопользованию;

· по охране окружающей природной среды;

· по собственности на природные объекты;

· по защите экологических прав и законных интересов физических и юридических лиц.