Международное право является продуктом длительного развития. Его зарождение относится к первобытно-общинному строю, когда отношения между родами, племенами и их союзами регулировались племенными обычаями – своего рода прообразом правовых обычаев, которые в тот начальный период развития человеческого общества, естественно, не носили еще правового характера (к примеру, обычай неприкосновенности посланцев для заключения перемирия).
Возникновение и развитие международного права связано с возникновением государств и их развитием. В рабовладельческом обществе международно-правовой обычай был главным источником международного права. Постепенно, по мере расширения связей между древнейшими государствами стали заключаться международные договоры, осуществляться обмен посольствами, и хотя складывавшиеся международно-правовые нормы и институты имели ограниченный региональный характер, тем не менее уже тогда были признаны такие нормы, как неприкосновенность послов, обязанность соблюдать международные договоры, запрет применения в войне отравленного оружия и др.
В период феодализма международное право получило новый импульс развития. В международно-правовую практику вошли и укоренились такие понятия, как «суверенитет», «открытое море», «нейтралитет»; появились посольства постоянные и с особыми полномочиями, а также новые, более совершенные виды договоров.
Буржуазные революции XVII – XVIII вв. дали толчок формированию качественно иных международных отношений и соответствующего международного права с его новыми принципами и институтами. Так, французская буржуазная революция привнесла в международные отношения идеи равенства, суверенитета, невмешательства во внутренние дела, неприкосновенности государственной территории. Получила развитие теория прав человека с ее идеей неотъемлемости основных прав и свобод.
К этому периоду относится первая кодификация дипломатического права на Венском конгрессе 1815 г. В 1856 г. в Париже был разработан целый ряд норм права морской войны. Позднее, на Гаагской конференции 1899 г., были приняты конвенции, регламентирующие правила ведения войны и запрещающие наиболее варварские методы. Далее на второй Гаагской конференции (1905 – 1907) были приняты первые конвенции о праве разрешения международных споров.
В процессе развития мирового рынка, экономических, технических и других международных связей появились международные договоры и многогосударственные соглашения, регулирующие вопросы международного сотрудничества в самых различных областях, та
ких, как связь, транспорт, туризм, здравоохранение и т.д. На их основе возникли и первые международные организации: Международный телеграфный союз (1865 г.), Всемирный правовой союз (1874 г.) и другие, а также постоянно действующие международные организации, которые становились субъектами международного права.
После первой мировой войны была учреждена в 1919 г. первая универсальная международная организация Лига Наций. Согласно статусу Лиги Наций в 1922 г. впервые был создан постоянный международный суд – Постоянная палата международного правосудия. Однако Лига Наций не смогла оправдать своего главного предназначения – стать надежным институтом обеспечения мира и безопасности государств, дабы предотвратить новую мировую войну. Эта задача была возложена на Организацию Объединенных Наций (ООН), созданную в 1945 г. после окончания второй мировой войны. Устав ООН закрепил основополагающие императивные принципы международного права и организационно-правовой механизм системы универсальной безопасности, благодаря которому в напряженные годы «холодной войны» удалось предотвратить глобальный вооруженный конфликт.
Период разрядки международной напряженности, начавшийся в 1970-е гг., был ознаменован сотрудничеством государств в области разработки целого комплекса международно-правовых норм, призванных способствовать разоружению, укреплению безопасности и взаимодействию стран Европы, совершенствованию правовой регламентации ряда отраслей, в частности морской. Была проведена работа по кодификации международного права, подписаны конвенции о праве международных договоров, правопреемстве государств, правах человека, праве внешних сношений и т.д. В настоящее время процесс универсализации международного права продолжается.