Всякое построение научной теории предполагает наличие организующего начала, инструмента исследования. Им является метод познания, который понимается как совокуп­ность приемов теоретического освоения действительности. Однако не существует универ­сального метода решения задач. Каждый из них обладает как своими достоинствами, так и недостатками.

Основными методами анализа культуры являются исторический, структурно-функ­циональный, цивилизационно-типологический, семиотический, системно-структурный и др. В отличие от частно-научных знаний, культурология изучает отдельные сферы куль­туры и осмысляет ее сущность в целом. Решение подобных задач предполагает примене­ние системно-структурного подхода. Он же может включать в себя рассмотрение объекта с точки зрения взаимодействия целого  и частей, позволяет понять культуру как сложное системное образование. Такой метод обозначается, как субстанциональный, то есть ставя­щий цель раскрыть ее сущность, ищет ответ на вопрос: "Что представляет собой культура" как форма бытия, форма существования. Выявление функциональной сферы культуры требует применения структурно-функционального анализа. Осмысление сущности куль­туры предполагает применение принципа историзма. Обращение к этому методу исследо­вания обусловлено тем, что культура как сложное полифункциональное явление, возник­нув в первобытном обществе, прошло длительный путь своего развития. Приспосаблива­ясь к изменяющимся социальным потребностям общества, она меняла свое строение, ус­ложняла систему институтов культуры, порождала новые культурные формы. Культуроло­гия преломляет в своем исследовании не только философские принципы, но и использует семиотические, социологические и аксеологические методы. Особенность культуры как объекта исследования состоит в том, что она может выступать в роли познающего субъ­екта. Понимание же субъектом другого субъекта, по мнению М. М. Бахтина, всегда в своей основе диалогично. «Чужая культура только в глазах другой культуры раскрывает себя полнее и глубже… Один смысл раскрывает свои глубины, встретившись и соприкоснув­шись с другим, чужим смыслом: между ними начинается как бы диалог». Таким образом, диалогический способ постижения культуры дополняет ряд методов исследований в куль­турологии.

Различия в мировоззренческих и методологических позициях мыслителей, изучавших феномен культуры, разнородность задач тех научных дисциплин, в рамках которых они проводили свои исследования, а также сложность и многомерность самого явления культуры порождает различные теоретические подходы, направления и школы: эволюционизм – Э .Тайлор, Г. Спенсер, Дж. Фрезер; неоэволюционизм — Дж. Стюарт, Дж. Мёрдок; диффузионизм —  Ф. Гребнер, Л. Фронебиус; функционализм – Б. Малиновский,   А. Рэдклифф-Браун; структурализм – К. Леви-Стросс, М. Фуко, Ж. Деррида; психологическая антропология – З. Фрейд, Э. Фромм, К. Юнг; игровая концепция культуры –    Й. Хейзинга, Х. Ортега-и-Гассет, Г. Гессе; семиотическое – Э. Кассирер, Ю. Лотман; методологическое –  А. Крёбер, К. Клакхон и др.