Население Древнерусского государства делилось на свободных и зависимых. Древние памятники называют свободное население «люди» и «мужи». К свободному населению относились князья, бояре, дружинники, огнищане, купцы, ремесленники, свободные земледельцы и духовенство. Свободное население делилось на ряд социальных групп.

К высшему сословию относились князья, бояре, дружинники, крупные землевладельцы. В Русской Правде высшее сословие обозначено тремя терминами: боярин, огнищанин и княжий муж. Это была родоплеменная знать, имеющая свои вотчины, в которых они сами вершили суды и собирали подати без права вмешательства князя. Эти права оформлялись иммунитетной грамотой.

К средним слоям населения относились купцы, ремесленники, «житьи» люди. Основную массу населения составляли черные люди и смерды. Смерды занимались земледелием, охотой, бортничеством. Они могли быть собственниками земли или арендаторами. Смерды являлись главными плательщиками дани.

С принятием христианства на Руси сформировался еще один слой населения – духовенство, которое делилось на «черное» – монастырское монашество и «белое» – церковноприходское. Церковь быстро стала крупным землевладельцем.

Зависимое население составляли холопы. Пленников на Руси называли челядью, а людей, ставших рабами по причине самопродажи в рабство или женитьбы на рабе, а также осужденных на рабство называли холопами. Они были полностью бесправными. Однако рабство носило частный характер, и на Руси не образовалось рабовладельческого общественно-экономического строя.

Одна категория населения являлась полузависимой. К ней относились: «закупы», «рядовичи», «вдачи». «Закупом» назывался человек, взявший у землевладельца взаймы денежную ссуду, зерно, орудия труда или еще что-то и обязавшийся отработать купу с процентами, при этом размер процентов определялся землевладельцем. Нередко «закуп» не мог отработать свой долг и становился холопом.

«Рядович» и «вдач» заключали с феодалом договор займа и отрабатывали его. Они также могли стать холопами.

Основной общественной ячейкой высшего сословия была вотчина. Она принадлежала родовой знати, передавалась по наследству, имела натуральный характер хозяйства, свои правила и обычаи.

Общественной ячейкой крестьян-смердов была вервь, или община. Члены общины были связаны круговой порукой, т.е. коллективно отвечали за преступления, совершенные на ее территории, платили так называемую «дикую виру». Если общинник покидал общину, он становился изгоем – человеком, лишенным покровительства общины, а значит, и всех гражданских прав.