Невозможно изучать в географическом отношении территориальную организацию хозяйства без оценки уровня его развития и структурных особенностей. Эти параметры — неразрывные звенья одной цепи в смысле содержания и логики исследования. Уровень развития хозяйства свидетельствует о его масштабах и эффективности, достигнутых в определенный момент времени. Изучение количественных и качественных признаков, характеризующих состояние производительных сил на том или ином рубеже, открывает большие возможности для экономических и социально-географических обобщений, поскольку объем и эффективность производства во многом зависят от величины и состава природных, материальных и трудовых ресурсов, степени, а также рационального их использования. В свою очередь, определенный уровень развития производства сказывается на структуре и территориальной организации хозяйства.
Исключительно важное значение имеют структурные признаки, выражающие пропорции и связи внутри народного хозяйства. Специфика географического изучения особенностей структуры хозяйства заключается в учете всей совокупности природных, экономических и социальных условий развития материального производства и непроизводительной сферы на различных территориях. Только при исследовании конкретной обстановки можно определить меру соответствия фактически возникших пропорций и связей реально существующим возможностям, чтобы затем выявить узкие места и обосновать необходимость проектируемых структурных изменений.
Сущность социально-экономических исследований на стыке с географическими заключается, прежде всего, в территориальности и комплексности. Современные географические исследования используют как традиционные (старые) методы и приемы (картографический, районирование, сравнительно-географический, исторический) так и новые – метод экономико-математического моделирования, статистические, аэрокосмические, геохимические, геофизические, а также использование геоинформационных систем.
В современный период, сформировавшийся объем географических знаний настолько велик, что только одни качественные характеристики не могут раскрывать взаимосвязи многочисленных факторов, влияющих на территориальную организацию производственных сил. Поэтому необходимы системный подход и применение экономико-математического моделирования. Значение количественного анализа возрастает по мере того, как повышается необходимость решения практических задач, связанных с прогнозированием и управлением, разработкой оптимальных моделей ТПК и размещением отраслей хозяйства.