В информационных системах, которые работают на ПК, большое распространение получили так называемые dBASE-подобные системы управления базами данных (СУБД). Известно, по крайней мере, три семейства таких СУБД (dBASE, FoxPro® и Clipper), однако версий оригинальных систем и их адаптированных вариантов гораздо больше. Для пользователей существенным является то, что, отличаясь между собой командными языками и форматом индексных файлов, все эти СУБД используют одни и те же оперативные файлы с расширением .DBF, формат которых стал на некоторое время своеобразным стандартом баз данных (о формате файла будет рассмотрено в разд. 7.3).
В dBASE-подобных БД фактически использован реляционный подход к организации данных, т.е. каждый файл .DBF представляет собой двумерную таблицу, которая состоит из фиксированного числа столбцов и переменного числа строк (записей). В терминах, принятых в технической документации, каждому столбцу соответствует поле одного из пяти типов (N – числовое, C – символьное, D – дата, L – логическое, M – примечание), а в каждой строке – запись фиксированной длины, состоящая из фиксированного числа полей. С помощью командных языков этих СУБД мы создаем макеты файлов .DBF (описания таблиц), создаем индексные файлы, пишем программы работы с базами данных (чтения, поиска, модификации данных, составления отчетов и многое другое). Характерной особенностью файла .DBF является простота и наглядность: физическое представление данных на диске в точности соответствует представлению таблицы на бумаге.
Но в целом системы, построенные на основе файлов .DBF, следует считать устаревшими. Многие механизмы реляционных баз данных в dBASE-подобных системах либо не поддерживаются, либо создаются пользователями и программистами «кустарным» способом.
Большую популярность до сего времени имеют и другие СУБД (с другим форматом файлов): Paradox, Clarion, db_Vista и т.д. Следует подчеркнуть, что перечисленные системы ведут родословную от MS-DOS, однако ныне почти все они усовершенствованы и имеют версии для Windows.
Среди современных реляционных систем наиболее популярны СУБД для Windows – Access фирмы Microsoft (мы на практических занятиях попытаемся познакомиться с нею), Approach фирмы Lotus, Paradox фирмы Borland. Многие из этих систем поддерживают технологию OLE и могут манипулировать не только числовой и текстовой информацией, но и графическими образами (рисунками, фотографиями) и даже звуковыми фрагментами и видеоклипами.
Перечисленные СУБД часто называют настольными, имея в виду сравнительно небольшой объем данных, обслуживаемых этими системами. Однако с ними часто работают не только индивидуальные пользователи, но и целые коллективы (особенно в локальных вычислительных сетях).
Вместе с тем, в центр современной информационной технологии перемещаются более мощные реляционные СУБД с так называемым SQL-доступом (SQL – это язык запросов, о нем мы вели разговор, когда рассматривали базы данных). В основе этих СУБД лежит так называемая технология «клиент-сервер», о которой будем говорить в разд. 5.
Появились также объектные и объектно-реляционные СУБД.