Общеизвестно, что с увеличением возраста нарастает частота психических заболеваний. Австрийский психиатр Штильмайер в 1912 году высказал твёрдое убеждение, что деменция ожидает всякого человека, прожившего довольно долго. Такого же мнения был и швейцарский психиатр Е. Блейлер (создатель учения о шизофре­нии), который заявлял, что симптомы, аналогичные клинической картине сенильной деменции (старческого слабоумия), могут быть открыты у каждого человека, который достиг своего нормального конца жизни. Русский психиатр П. Ковалевский считал сенильную деменцию естественным завершением человеческой жизни. По дан­ным (1986 г.) Всемирной Организации Здравоохранения (ВОЗ), деменции статистически достоверно обнаружи­ваются у 5 % населения в возрасте 65 лет и у 20 % лиц старше 80 лет.

По данным Национального института психического здоровья США, как минимум 15 % лиц старше 65 лет нуждаются в психиат­рической помощи. В настоящее время 1,5 млн человек находятся в психиатрических больницах, а к началу XXI века их число возрас­тет до 3 – 3,5 млн человек, если не будут приняты соответствую­щие меры предохранения от таких заболеваний старческого возра­ста, как деменции и другие интеллектуально-мнестические нарушения. Высказывается мнение, что уже сейчас проблема де­менции у старых людей является одной из актуальнейших проблем здравоохранения и социального обеспечения.

Всемирная Организация Здравоохранения использует следующее определение деменции: «приоб­ретенное глобарное нарушение высших кортикальных мозго­вых функций, включающих память, способность к решению задач, осуществление заученных перцептуально-моторных на­выков, правильное использование социальных навыков, всех аспектов речи, коммуникаций и контроль над эмоциональны­ми реакциями при отсутствии грубого нарушения сознания».

Международная классификация болезней определя­ет деменцию как синдромы с нарушением ориентировки, па­мяти, способности понимания, сообразительности и суждения. К этим основным признакам можно добавить: поверхностность и несдержанность аффектов или более длительные нарушения настроения, снижение этических требований, обострение лич­ностных особенностей, уменьшение способности к самостоятель­ным решениям.

Американская классификация психических болезней выде­ляет пять критериев деменции:

1) потерю интеллектуальных способностей, которая ведет к расстройству в социальной и профессиональной сферах;

2) нарушение памяти;

3) расстройство абстрактного мышления, оценки и других высших функций или изменения личности;

4) наличие ясного сознания;

5) наличие органических причин.

В пожилом и старческом возрасте деменции делятся на две группы:

· первичные – результат атрофически-дегенеративных процессов неизвестного происхождения в головном мозге;

· вторичные – деменции, причины возникновения которых известны.