Эпидемиологические исследования показывают, что 5 % лиц старше 65 лет, 20 % в возрасте 80 лет и 30 % в возрасте 90 лет и старше страдают необратимыми деменциями, однако от 55 до 75 % из них живут дома. Достаточно большое количество ста­рых людей с психическими нарушениями различного харак­тера находятся в домах для престарелых, которые предназна­чены для психически здоровых стариков. Лишь небольшая часть психически больных старых людей находятся под наблю­дением психиатров, состоят на учете в психоневрологических диспансерах. Общеизвестно, как трудно порою бывает стационировать старого человека в возрасте 75 лет и старше в психи­атрическую больницу даже при наличии острого психоза. По­этому невозможно переоценить роль семьи в обеспечении медицинского и социального обслуживания психически боль­ных старых людей. В то же время нельзя умалчивать о пробле­мах, которые существуют в таких семьях.

По мнению Ю. Данилова, семейные конфликты по частоте занимают первое место среди других травмирующих ситуаций в пожилом и старческом возрасте. Он обращает внимание на то, что психическое заболевание старого члена семьи обычно приводит к возникновению стрессовой ситуации как для забо­левшего старого человека, так и для его родственников. При­вычные представления о том, что в семье имеется один боль­ной, часто не соответствуют действительности. На самом деле речь, как правило, идет о психической декомпенсации почти всех членов семьи. Развивающиеся условно-патогенные обсто­ятельства осложняются неправильным пониманием и отноше­нием родственников к больному.

Исследуя возможности и результаты внебольничного содержа­ния психически больных старческого и детского возраста, англий­ские психиатры Дж. Хониг и М. Хамильтон установили, что объективно уход за старыми людьми в физическом отношении намного тяжелее для семьи. Но главное, что родственники в мень­шей степени готовы переносить эту нагрузку, ухаживая за ста­рым человеком.

Многие геронтопсихиатры отмечают, что родственники психически больных старых людей нередко испытывают перед ними страх значительно больший, чем перед больными, страдающими тяжелыми соматическими забо­леваниями (инфарктом миокарда, кровоизлиянием в мозг и др.). Именно страх лежит в основе отказа от психически боль­ного старого человека. Но наряду с такими наблюдениями, имеются более оптимистические взгляды на отношение окружающих лиц к старым людям. Так, американский геронтолог М. Миллер отмеча­ет, что родственники прибегают к медицинской помощи только в случае соматического заболевания старого человека, обращаться за помощью по поводу отклонения в психике или поведении почти не принято, т.е. семья добровольно берет на себя все тяготы по уходу за психически больным старым человеком. Многие геронтопсихиатры пишут о том, что есть необходимость информировать малообра­зованную часть населения о психических нарушениях у старых лю­дей и правильной организации ухода за ними.

Хорошее обращение, своевременное лечение психических расстройств и соматических болезней улучшают психическую деятельность и приспособитель­ные возможности даже глубоко дементных больных старческого воз­раста. В литературе высказывается мнение, что «терпимое» отно­шение общества к психическим заболеваниям старых людей является результатом уменьшения социальной активности стари­ков, снижения уровня социальных требований к ним.

Английские психиатры Л. Харрис и Дж. Санфорд обращают особое внимание на то, что материальная обеспеченность, соцально-экономический статус не только имеют большое значе­ние для сохранения психического здоровья в старости, но и оказывают определяющее влияние на толерантность родствен­ников к психическим нарушениям у старых людей.

По мнению английского геронтолога Е. Броуди, старые люди с деменцией могут жить дома только при наличии близких род­ственников, ухаживающих за ними. Автор подчеркивает, что уход за такими старыми людьми настолько труден морально и тяжел физически, что обычно только очень близкий человек может выполнять эти обязанности. Интересна интерпретация некоторыми геронтопсихиатрами гиперопеки, которую прояв­ляют незамужние и бездетные дочери по отношению к своим престарелым больным родителям. По мнению ученых, гиперо­пека есть не что иное, как испытываемое чувство вины из-за подавляемого желания освободиться от этих забот.