В ходе развития системы международных отношений в новое и новейшее время выделяется ряд крупных этапов, существенно отличавшихся друг от друга по своему внутреннему содержанию, структуре, характеру взаимоотношений между составными элементами, господствующему набору ценностей. На основе этих критериев принято выделять следующие, сменяющие друг друга, модели международных отношений:

1. Вестфальскую (1648-1789);

2. Венскую (1815-1914);

3. Версальско-Вашингтонскую (1919-1939);

4. Ялтинско-Потсдамскую (биполярную) (1945-1991);

5. Современную (постбиполярную) модели международных отношений (1991 -…).

Каждая из последовательно сменявших друг друга моделей проходила в своем развитии через несколько фаз: от фазы становления до фазы распада. Вплоть до Второй мировой войны включительно исходной точкой очередного цикла в эволюции системы международных отношений были крупные военные конфликты, в ходе которых осуществлялась кардинальная перегруппировка сил, изменялся характер государственных интересов ведущих стран, происходила серьезная перекройка границ. Таким образом, устранялись старые довоенные противоречия, расчищалась дорога для нового витка развития.