После падения римской цивилизации Европа погрузилась в пучину невежества и неграмотности. Единственными очагами культуры и информации стали христианские монастыри. В них создавались библиотеки – причем не только религиозной, но и светской литературы, в том числе и античных авторов. При многих монастырях существовали школы, колледжи и религиозные ордена, созданные первоначально для изучения, перевода и переписки Библии (муниципальные школы появились позднее). В монастырских школах учили чтению, счету, письму и латыни – языку средневековой церкви. Для неграмотных людей (homo idioticus (лат.) – человек неграмотный, воспринимающий только глазами) расписывали стены церквей библейскими сюжетами, чтобы можно было хотя бы визуально изучать Священное Писание.
Постепенно грамотность перестала быть привилегией духовенства и узкого круга светских лиц. На базе монастырских учебных заведений со временем появились первые университеты: например, в Болонье (Италия), Оксфорде и Кембридже (Англия), Саламанке (Испания), Коимбре (Португалия), Париже (Франция), Праге (ныне Чехия, а в то время – Германия). Само название «университет» в сегодняшнем понимании появилось в 1262 году. При университетах были собраны огромные библиотеки, которые по числу книг часто превосходили монастырские книгохранилища. Например, библиотека Парижского университета насчитывала в 1338 году 1720 томов.
Основание университетов стало толчком и к распространению книг. До изобретения типографского станка книги переписывались от руки, они были редкими и дорогими, а особо ценные экземпляры даже приковывались цепями к стенам. В старину книги переписывали рабы, затем этим стали заниматься монахи. Монастырские мастерские по переписке рукописей и книг, скриптории, возникли в VI – VII веках в разных странах Европы и просуществовали до ХIII – ХIV веков, когда книжное производство стало переходить в руки светских переписчиков – городских ремесленников. Так, в Париже они объединились в корпорацию «Университетских присяжных переписчиков книг». Парижский университет следил за их деятельностью – в частности, выделял преподавателей, которые исправляли ошибки в книгах, а впоследствии также утверждали переписанные книги к продаже. Подобная ситуация была и в Германии.
В 1323 и 1342 годах во Франции были приняты статуты, регламентировавшие переписку и продажу книг. Люди, собиравшиеся заниматься перепиской или книготорговлей, должны были предварительно сдать экзамен университетским профессорам. Строгий контроль государства над книжным промыслом не остановил распространение книг: к началу XV века во Франции работало почти десять тысяч переписчиков.
Еще одной проблемой для распространения грамотности была дороговизна книг. В Европе книги писались на пергамене – коже телят. На производство одной книги уходило целое стадо животных. Хотя уже в 105 году н.э. старший евнух китайского императорского двора Цай Лунь изобрел бумагу, к европейцам это изобретение пришло лишь спустя тысячелетие, в XI веке, через арабов. Еще несколько столетий книги в Европе продолжали писать на пергамене.
Со временем количество грамотных людей увеличивалось, расширяя потоки информации. Переписчики книг уже не могли удовлетворить все возраставшую потребность об
щества в чтении. Возникла острая необходимость упростить и удешевить процесс производства книг.