Книгопечатание было изобретено дважды: в Китае и в Европе. Техника печати изображений на тканиизвестна в Китае с III века, а техника печатания деревянных гравюр – с IX века. Согласно китайским источникам использовать данную технику для печатания книг стали в Китае в Х в. между 936 и 993 гг. Первым точно датированным печатным текстом является китайская ксилографическая копия буддийской Алмазной сутры, изданная в 868 году.
По сообщению Шэнь Ко, начало книгопечатанию наборным шрифтом положил обычный ремесленник Би Шэн (990 – 1051 гг.), который ввёл в употребление подвижные литеры из обожжённой глины. Би Шэн был первым, объединившим в единое целое наборный и печатный принципы. Ему, вне всякого сомнения, принадлежит честь создания наборной формы для воспроизведения текстового материала. Глиняный шрифт Би Шэна сколько-нибудь широкого применения не получил. Но сам принцип печатания с наборной формы оказался плодотворным, хотя его использование и сдерживалось иероглифическим характером китайского письма. Поскольку в китайском языке десятки тысяч иероглифов, развить книгопечатание в Китае было сложно.
Продолжатели Би Шэна совершенствовали его метод. Ван Чжэнь (ум. в 1333 г.) использовал для печатания текста деревянные литеры, а Хуа Суй (1439 – 1513 гг.) изобрёл подвижные литеры из металла. Но изобретение Би Шена не вышло за границы Китая: европейцы практически ничего не знали о книгопечатании в далекой и неведомой стране, как, впрочем, и о многих других изобретениях китайцев.
В 1445 году немец Иоганн Гутенберг (ок. 1399 – 1468 гг.) отлил в типографии города Майнца литеру, в 1450 году – создал печатный станок, на котором в 1455 году выпустил первую в Европе печатную книгу – двухтомную Библию. В первом томе насчитывалось 648, во втором – 638 страниц. Набор одной страницы (в ней было 42 строки) занимал у Гутенберга целый день, а на всю работу над Библией ушло почти пять лет. До наших дней сохранился 41 экземпляр первой печатной книги: 14 на пергамене и 27 на бумаге. Два из них находятся в Москве: в Российской государственной библиотеке и в Научной библиотеке МГУ.
В 1460 году Гутенберг издал 36-строчную Библию в трех томах. С его печатного станка сошли многие другие книги религиозного содержания, а также индульгенции – удостоверения о полном или частичном прощении грехов, которые выдавали католические священники за определенную плату. На заполненном типографским способом бланке индульгенции оставалось небольшое свободное место для имени, фамилии прощаемого и даты выдачи документа. Из светских изданий Гутенберг напечатал книгу латинской грамматики и словарь, различные афиши, календари: например, «Турецкий» (1454 г.), «Кровопускательный и слабительный» (1456 г.) и др.
Гениальное изобретение не принесло Гутенбергу материального достатка. За свое изобретение он получил всего лишь «двести мер зерна, два воза вина да еще каждый год новое платье». Опасаясь преследований кредиторов, Гутенберг все свои книги выпускал анонимно, поэтому до сих пор многие даты, связанные с его жизнью и деятельностью, остаются спорными.
Книгопечатание быстро распространилось по Европе. Спустя менее полувека после выхода в свет первой книги, в 1500 году, в 270 европейских городах уже действовало более 1100 типографий. В них к тому времени было издано более 36 тысяч книг. Прежде всего, это книги религиозного содержания, затем – труды античных авторов, в первую очередь Аристотеля и Цицерона. Третье место по количеству изданий занимала научная литература.
Первые печатные издания в Европе, вышедшие в свет с момента изобретения книгопечатания и до конца XV века, называются инкунабулы (от лат. incunabula – колыбель, начало).
В Россию книгопечатание пришло спустя столетие, при Иване Грозном. В 1563 году глава Русской Церкви митрополит Макарий освятил Московский печатный двор. В 1564 году русский первопечатник выпускник Краковского университета диакон Иван Федоров (ок. 1510 – 1583 гг.) и его помощник Петр Мстиславец напечатали первую книгу – «Апостол», которая содержала новозаветные тексты деяний апостолов и их посланий. Из почти двухтысячного тиража первой русской книги до наших дней дошло 55 экземпляров.
Изобретение книгопечатания оказало колоссальное влияние на развитие человечества и стало важнейшим событием второго тысячелетия христианской эры. Развитие книгоиздания находилось в тесной взаимосвязи с распространением грамотности и образования в государствах и землях Европы. Это, в свою очередь, способствовало устойчивому интересу к печатному слову и в конечном итоге востребовало публицистику, а затем и периодическую печать.