Вслед за распространением грамотности и книгопечатания стала возникать и цензура. Церковные соборы первых восьми веков христианства ограничивались только указаниями книг, которые не рекомендовались для чтения «добрым христианам». Лишь с IX века в христианских странах начинает практиковаться сожжение книг (в основном, антихристианских, реже – языческих), осужденных и запрещенных не только церковными соборами, но и лично римскими папами.
В период позднего средневековья цензура складывается как особый государственный и социальный институт идеологического контроля за распространением информации в Европе. Цензура была как светской, так и церковной и осуществлялась как до выхода в свет печатного издания (предварительная цензура), так и после появления тиража (последующая, или карающая, цензура).
Католическая церковь хорошо понимала угрозу книгопечатания, сдерживать и контролировать которое с каждым годом становилось все сложнее. Кроме того, церковь лишалась монополии на распространение информации, которое осуществлялось прежде всего через проповедь. Ярким проявлением ужесточения цензуры стала инквизиция – независимое от государства судебное учреждение, созданное в католической церкви для борьбы с инакомыслием.
Еще до появления книгопечатания, в 1199 году, папа римский Иннокентий III издал декрет, где приравнял ересь к измене и оскорблению достоинства короля. За эти преступления в большинстве стран предусматривалась смертная казнь. В 1252 году папа Иннокентий IV издал буллу, где обобщались принятые ранее указы об инквизиции. Согласно этой булле, в каждой церковной епархии создавались постоянные инквизиционные трибуналы.
Католическая церковь шаг за шагом вытесняла светскую цензуру, которая осуществлялась, прежде всего, университетскими профессорами и сосредоточивала контроль над распространением информации в своих руках.
Наивысшего расцвета инквизиция достигла в Испании во второй половине XV века, когда папа Сикст IV в 1482 году учредил должность великого инквизитора. Им стал испанский монах Томас (Фома) Торквемада (1420 – 1498 гг.), который на века прославился жестокостью. Торквемада разработал общие правила инквизиции, согласно которым главными инструментами инквизиции были пытки, служившие важнейшим источником получения доказательств. Строжайшей цензуре подвергались книги, картины, эстампы, медали – вообще абсолютно вся печатная продукция. Появились утвержденные Торквемадой списки за
прещенных книг, за хранение и чтение которых устанавливалась казнь, как правило, на костре. В 1490 году на университетской площади в Саламанке им было сожжено за один день шесть тысяч книг, «зараженных жидовством».
По примеру великого инквизитора списки запрещенных книг составлялись и в других странах. Такой список появился, например, в Германии в 1524 году по приказу императора Карла V. Позднее, в 1559 году, на Тридентском соборе был утвержден и вскоре напечатан в Риме общекатолический «Index Librorum Prohibitorum» («Индекс запрещенных книг»). Правила включения печатного издания в «Индекс» были такими неконкретными, что их можно было использовать для запрещения едва ли не любой книги. Католическая церковь регулярно переиздавала «Индекс запрещенных книг», внося туда изменения, и прекратила его выпускать лишь в 1964 году.
На родине книгопечатания церковная цензура законодательно оформилась в 1486 году распоряжением архиепископа Майнцского Бертольда фон Геннеберга. Римский папа Александр VI буллой 1496 года утвердил духовную цензуру, а буллой 1501 года распространил полномочия церковной цензуры на все католические страны.
Борясь с инакомыслием, которое распространялось через публицистическую и научную литературу, заседавший в Риме с 1512 по 1517 год пятый Латеранский собор в 1515 году законодательно учредил предварительную цензуру для печатных книг, а в 1516 году рассмотрел вопрос о контроле над проповедями священников.
Судебная власть инквизиции распространялась только на католиков, православные христиане Восточной Европы не попадали под юрисдикцию католической инквизиции, поэтому многие печатники переезжали в страны, где отсутствовала жестокая католическая цензура.