Режущие инструменты применяют для образования требуемых формы и размеров поверхностей заготовок резанием, срезанием сравнительно тонких слоев материала (стружки). Несмотря на большое различие отдельных видов инструментов по назначению и конструкции, у них имеется много общего: условия работы, общие конструктивные элементы и способы их обоснования, принципы расчета. Основные определения и обозначения общих понятий по режущим инструментам и обработке резанием даны соответственно в ГОСТ 25751—83 и ГОСТ 25762—83.

Общей характеристикой всех видов режущего инструмента является наличие рабочей и хвостовой частей. Рабочая режущая часть имеет лезвие с геометрическими параметрами: задний угол a, передний угол g, главный угол в плане j, вспомогательный угол в плане j₁, угол наклона кромки l, угол заострения b, радиус вершины r_в.

Срезание стружки осуществляется лезвиями клинообразной формы, ограниченными передними  и задними поверхностями.

Основную роль в процессе резания играет клин (угол заострения b) с режущими кромками, образованный передней поверхностью лезвия, по которой сходит стружка, и задней поверхностью лезвия, обращенной в процессе резания к обрабатываемой поверхности.

Единство геометрии режущего лезвия всех видов инструмента обусловлено в основном единством законов резания металлов.

У всех режущих инструментов имеются рабочая и крепежная части. Рабочая часть выполняет основное служебное назначение — резание, удаление излишнего слоя материала. Крепежная часть служит для установки, базирования и закрепления инструмента в рабочем положении на станке (технологическом оборудовании).

В рабочей части различают участок с режущими зубьями, предназначенный для снятия припуска, и участок с калибрующими зубьями, предназначенный для удаления оставшегося припуска после срезания его основной части режущими зубьями, и окончательного формирования обработанной поверхности заготовки; кроме них бывают участки с переходными и выглаживающими зубьями.

По числу лезвий (зубьев) могут быть инструменты одно- и многолезвийные (одно- и многозубые). На зубьях, как однолезвийных, так и многолезвийных инструментов имеются главная и вспомогательная режущие кромки, их сопряжение образует вершину лезвия. Различают зубья черновые, переходные, чистовые и калибрующие в зависимости от сечения срезаемых слоев.

К основным конструктивным элементам лезвийного режущего инструмента относятся:

- зубья,  несущие на себе элементы с режущими лезвиями;

- стружечные канавки, предназначенные для размещения и транспор­тирования стружки в процессе резания;

- каналы для подвода охлаждающей жидкости к режущим элементам или отвода вместе с охлаждающей жидкостью стружки из зоны резания;

- элементы крепления инструмента и элементы баз при изготовлении, контроле и переточках инструмента.

Каждый режущий инструмент независимо от вида и размера имеет почти все перечисленные геометрические параметры и конструктивные элементы.

При проектировании инструментов основными поверхностями формирования профиля являются плоскости, поверхности вращения и винтовые поверхности.

Плоскости предназначены для оформления стержневых резцов, зуборезных гребенок.

Поверхности вращения используются в трех основных видах:

- с образующей в виде прямой, параллельной оси вращения (развертки, цилиндрические фрезы);

- с образующей в виде прямой, наклоненной под некоторым углом к оси вращения (угловые фрезы, конические развертки, зенковки);

- с криволинейной образующей (фасонные резцы, фасонные фрезы).

Винтовые поверхности занимают одно из важных мест в конструировании режущего инструмента. Для многих видов инструмента (например, резьбонарезные инструменты, червячные зуборезные фрезы) винтовая поверхность является основной для образования профиля детали.

У концевых фрез и зенкеров расположение режущих зубьев по винтовой линии обеспечивает равномерное резание благодаря постепенному входу и выходу их в обрабатываемую поверхность, способствует лучшему отводу стружки из зоны резания. В некоторых случаях (например, у спиральных сверл) винтовая поверхность предназначена для получения более оптимального переднего угла и сохранения формы режущей части после переточек.