По числу жителей Советский Союз в 1991 г. занимал 3-е место в мире (после Китая и Индии) и насчитывал 290 млн человек. Современная Российская Федерация в 2007 г. по данным Росстата имеет население численностью 141,3 млн человек и уступает по числу жителей следующим  странам: Китаю (1322 млн чел.), Индии (1131 млн чел.), США (301 млн чел.), Индонезии (235 млн чел.), Бразилии (190 млн чел.), Пакистану (169 млн чел.) и Бангладеш (150 млн человек). Изменение численности населения СССР и России происходило как за счет присоединения новых территорий,  выхода их из состава страны, а также за счет особенностей естественного движения населения, изменений в соотношении численности родившихся и умерших жителей страны. Разность между числом родившихся и числом умерших (например за год) называется естественным приростом населения.

Совокупность процессов рождаемости, смертности и естественного прироста, обеспечивающих непрерывное возобновление и смену людских поколений, называют воспроизводством населения. Существует два типа воспроизводства. Первый тип воспроизводства (слабое или полное отсутствие естественного прироста) характерен для России современного периода. Это происходит из-за сокращения рождаемости, возрастания доли пенсионеров и  повышения смертности.

Если в 1960 г. естественный прирост населения составлял 1896 тыс. человек, а в 1990 г. — 333 тыс. человек, то в 1992 г.  он стал отрицательным. Особенно характерна убыль населения для таких крупнейших городов России, как Москва и Санкт-Петербург, где число умерших в 2,6 раза превысило число родившихся. На естественный прирост и особенно на рост смертности в отдельные периоды времени повлияли различные факторы и среди них — потери в разрушительных войнах.